När Vladimir Putin kommer på tal brukar lärda män och kvinnor lägga pannan i bekymrade veck och säga något om att han i varje fall har åstadkommit stabilitet. Och minns man föregångaren Boris Jeltsin med sin lynnighet och sina spritfester kan Putin framstå som en välsignelse för Ryssland. Samtidigt kommer rapporter om tv-stationer som stängs, ökad korruption, banditkapitalism och alltmer makt koncentrerad till statschefen. Anna Politkovskajas bok utvecklar och förlänger denna oroande lista till en förfärande katalog av statskriminalitet. För den som känner till Politkovskaja är denna mörka bild inte särskilt förvånande: hon är en av de få journalister som orkat rapportera från Tjetjenienkriget, och kritiken mot Putin har inte varit nådig. I denna bok går hon tämligen systematiskt igenom militären, rättsväsendet, näringslivet och Tjetjenien-konflikten, och ger hårresande exempel på hur det är att leva i detta förment stabila Ryssland. Strängt taget framstår det som att landet inte är ett dugg stabilt, utan snarare på gränsen till att implodera.

Det är inte lätt att veta hur man ska se på en bok som denna. Politkovskaja skriver 'i affekt', som det heter, och det går inte att ta miste på hennes övertygelse. Det är också denna brinnande övertygelse som bär boken framåt - den blir aldrig tråkig, trots sin ganska gråa, uppräknande stil. Greppet att hela tiden utgå från individuella människor som drabbats av korruptionen och maktmissbruket är också mycket lyckat. Men hur objektiv är hennes berättelse? Är Poltkovskaja en journalist som vill berätta om hur vardagen ser ut för människor i Ryssland, eller är hon en politisk motståndare till Putin som försöker övertyga läsaren om sin åsikt? När jag ser Michael Moores filmer vet jag att det är ett inlägg i den politiska debatten, och jag är också tillräckligt insatt i USA och den amerikanska politiken för att kunna förhålla mig till detta inlägg. Men vad vill Politkovskaja? Försiktigtvis väljer jag att se boken som en partsinlaga i den ryska debatten. Och det blir tungt för Putins anhängare att tillbakavisa allt detta.