Enligt djurskyddslagstiftningen ska alla djur som hamnar i människans fångenskap behandlas väl och inte utsättas för lidande. Men enligt en rättsutredning beställd av Jordbruksverket 2008 gäller inte djurskyddet om fångenskapen anses vara kortvarig. I praktiken innebär det att odlad fisk måste bedövas och sedan avlivas snabbt medan vilt fångad fisk tillåts kvävas till döds. Mats Sjöquist är föreståndare för Nationellt centrum för djurvälfärd på SLU och medförfattare till den rapport om fiskars lidande som presenterades år 2010.

– Vi har nöjt oss med att konstatera att fiskar kan lida, sedan är det upp till lagstiftarna och domstolarna vilka konsekvenser man ska dra av det, säger han.

Jordbruksverket har i uppgift att vägleda och likrikta länsstyrelsernas tolkning av djurskyddet. Frågan om fisk som fastnar i spökgarn har än så länge inte kommit upp.

– Hittills har vi sagt att den fisk som fångas i yrkesfisket inte omfattas av djurskyddet. Men frågan om spökgarn kan komma upp och vi kan tvingas omvärdera det, säger Sara Gabrielsson på Jordbruksverket.

Mats Sjöquist menar att lagen skulle kunna tolkas som att fisken hamnar i människans fångenskap.

– På något sätt skulle man kunna se det så, den som lägger ut ett nät måste ju i så fall ha en skyldighet att se till att sådant här inte händer, men det är så klart upp till juridiken att avgöra.

Förutom djurskyddslagen är det även enligt brottsbalken olagligt att utsätta djur som kan känna lidande för smärta. Men för att fastställa om det är olagligt att döda fisk genom kvävning eller indirekt genom att nät tappas måste det först prövas i en domstol.

– Jag tror att det är så komplicerat att man har valt att blunda, det är för stora pengar involverade i det kommersiella fisket, säger Mats Sjöquist.

I oktober 2011 beslutade Jordbruksverket att SLU:s slutsats "att fiskar kan känna smärta och uppleva lidande" ska användas som underlag för att bedöma djurplågeribrott.