FN har utnämnt 2011 till kemins år och detta firas av kemikalieindustrin och olika institutioner inom kemiområdet. Och visst är kemikalier en aktuell och viktig fråga i det moderna samhället. Det vi konsumerar innehåller allt fler kemiska ämnen och kemikalieindustrin hör till de mest expansiva branscherna globalt. Kemiindustrin står redan för över tio procent av den internationella handeln och är en av de allra största branscherna totalt (se faktaruta).

Kemikalieinspektionen har på basis av uppgifter från Världsbanken räknat ut att det sprids mellan en och två miljoner ton hälsofarliga ämnen per år från kemiindustrin. Till det kommer diffus kemikaliespridning från alla varor som innehåller kemikalier. Maten vi äter innehåller ofta rester av bekämpningsmedel, våra kläder är behandlade med kemikalier och våra prylar innehåller flamskyddsmedel, mjukgörare och andra typer av kemikalier. I rikare länder som Sverige är det spridningen från varor snarare än utsläppen från kemiska industrier som är det stora problemet.

Med tanke på hur mycket kemikalier som används årligen är det knappast förvånande att vi har naturfrämmande ämnen överallt omkring oss och att det går att hitta hundratals kemikalier i vårt blod.

Ett särskilt problem är kemikaliefrågans komplexitet och omfattning. Inom enbart EU finns 140 000 förregistrerade kemiska ämnen. Dessa förekommer i olika sammanhang och det finns miljontals varutyper som innehåller eller har behandlats med kemikalier.

Alla kemikalier är dock inte farliga. De kemikalier vi behöver se upp med är de som bryts ner långsamt och som ackumuleras i levande varelser. Sådana kemikalier kan sprida sig under år och årtionden och orsaka stor skada i de organismer som de hamnar i. Det är således inte särskilt svårt att förstå att kunskap om kemikalier är en viktig förutsättning för att komma tillrätta med farliga kemikalier. Men enligt Naturskyddsföreningen är det bara fem procent av de registrerade ämnena på den europeiska marknaden som har testats avseende miljö- och hälsoeffekter.

Mikael Karlsson, ordförande för Naturskyddsföreningen, ser miljögifter som ett allvarligt miljöproblem:

– Vi vet sedan länge att de skadar naturen och vår hälsa och ny forskning pekar mot nya allvarliga hälsoeffekter. Ändå är effekterna av de flesta kemikalier okända, så det vi ser kan vara toppen på ett isberg av problem. Samverkanseffekter vet vi lite om och inte minst foster och barn måste skyddas mycket bättre.

Naturskyddsföreningen har nyligen startat en kampanj om de miljögifter som hotar människans reproduktionsförmåga, och speciellt den manliga fertiliteten. Föreningen uppger på sin hemsida att kända miljögifter som DDT, PCB, DEHP och tributyltenn kan påverka hormoner. Men det finns många andra ämnen med effekter som fortfarande är okända eller bara delvis kända. Dessutom kan flera olika ämnen i en kemikalie-cocktail förstärka varandra eller samverka så att ytterligare effekter uppstår, skriver Naturskyddsföreningen.