Enorma fyndigheter av järn, koppar, kobolt, guld och industrimetaller som litium kan helt transformera Afghanistans ekonomi och göra landet till ett centrum för den globala gruvindustrin, enligt amerikanska geologer och tjänstemän från försvarsdepartementet, Pentagon. Värdet av mineralfyndigheterna sägs vara mångdubbelt större än landets samlade bruttonationalprodukt.

– Det finns en förbluffande potential här, säger general David Petraeus, befälhavare för den amerikanska militären i regionen till New York Times.

För bara några veckor sedan tvingades Tysklands president Horst Köhler avgå efter ett uttalande som kunde tolkas som att Tyskland deltar i kriget i Afghanistan av ekonomiska skäl. Men i USA tycks det sambandet inte vara lika känsligt.

Enligt ett internt Pentagon–memo kan Afghanistan bli ”litiumets Saudiarabien”. Saudiarabien är en av världens största oljeproducenter, men styrs också av en världens mest konservativa och auktoritära regimer med nära militära band till USA.

Många kommentatorer frågar sig dock varför Afghanistans mineralrikedomar blir en nyhet just nu, med tanke på att de varit kända i årtionden – om än inte deras exakta omfattning. En arbetsgrupp under Pentagon har i flera år arbetat med att kartlägga dem med hjälp av bland annat gamla sovjetiska kartor.

2006 antogs en ny minerallag som utformats med stöd av rådgivare från Världsbanken för att uppmuntra privata investeringar i gruvsektorn. Men amerikanska tjänstemän fruktar att man kommer att tvingas slåss med Kinesiska gruvbolag om rätten att exploatera tillgångarna, skriver New York Times.

Kina har tidigare vunnit rättigheterna till en koppargruva i Logar–provinsen. Nu vill Pentagon hjälpa den afghanska regeringen att organisera budgivningen kring de nya fyndigheterna.

– Gruvministeriet är inte redo att hantera detta, säger Paul A. Brinkley som leder försvarsministeriets särskilda arbetsgrupp, till New York Times.

Under tiden fortsätter våldet i landet att trappas upp. I maj månad dödades 34 amerikanska soldater i Afghanistan – fler än under krigets första år totalt. I juni har hittills 23 amerikanska solater och 11 från andra NATO–länder dödats. Hur många afghaner som dödats under samma period är inte känt.

USA:s militära befälhavare i Afghanistan, general Stanley McChrystal, varnar nu för en ännu blodigare sommar, när 20 000 soldater ska genomföra en offensiv i Kandahar–regionen. Offensiven skulle ha inletts redan den här månaden, men förra veckan meddelade McChrystal att den skjutits upp på grund av den afghanska arméns svaghet och bristande stöd från lokala ledare.

Landets president Hamid Karzai har i sin tur tappat tron på att hans egen regering eller de utländska styrkorna kan besegra talibanerna, enligt högt uppsatta afghanska tjänstemän som New York Times talat med. Därför för han nu egna samtal med sina motståndare och grannlandet Pakistan, som han länge anklagat för att ge Talibanerna stöd.