Lagförslaget godkändes i all hast av det serbiska parlamentet i förra veckan och föregicks inte av någon allmän debatt. Den nya medielagen innebär att mediekanaler, redaktörer och journalister kan dömas till stora bötesbelopp om de sprider falska eller ärekränkande uppgifter om någon. Enligt regeringen handlar den nya lagen om att införa “lag och ordning” inom medierna och att förhindra att oskyldiga hängs ut, särskilt minderåriga.

Bötesbeloppen kommer att beräknas utifrån upplagor och annonsintäkter och kan komma att motsvara intäkterna under en hel vecka.

När det gäller publicering på webben kan det handla om en dags reklam- intäkter.

– Det kan handla om bötessummor motsvarande 10 miljoner kronor för om en tv-journalist återger samma skarpa ordval som politikerna använt sig av vid debatterna i parlamentet, eller motsvarande 4,3 miljoner kronor om en tidning skriver att en minister varit jävig och ministern inte döms för det, säger Dragan Bujosevic, chefredaktör för Politika daily, Serbiens äldsta dagstidning.

Han var tidigare redaktör för Dnevni Telegraf, en regimkritisk dagstidning under 1990-talet.

Slobodan Milosevics regim under 1990-talet var känd för förtryck av medier som inte stödde hans krigstidspolitik. President Milosevic införde bland annat höga böter för tidningar genom en ny lag 1998, vilket ledde till att flera tidningar tvingades lägga ned, bland annat Dnevni Telegraf, efter att tidningen fällts för “spridande av falsk information”.

Censur infördes i mars 1999, före Natos bombningar av Serbien och medier var förbjudna att rapportera om massfördrivningen av de 800 000 albaner som var tvungna att lämna Kosovo. Censuren upphävdes först när Milosevic avsattes år 2000. En del hävdar att den nya lagen liknar den som Slobodan Milosevic införde på 1990-talet.

Hans Ola Urstad, OSSE:s representant i Serbien, varnar för att den nya lagen ”fastslår böter som är alldeles för höga för serbiska förhållanden och som kan leda till självcensur och stängning av medieföretag.”

– Det borde undersökas om lagen är i överensstämmelse med vår konstitution som värnar om yttrandefrihet och pressfrihet, säger Ljiljana Smajlovic, ordförande för Journalistförbundet i Serbien.

Men en del läsare verkar välkomna den nya lagen.

– Jag har fått nog av skvallerpressens och deras braskande rubriker. Vissa ministrar kallas alltid ”tjuv” eller ”skit- stövel”, säger Ivana Djokovic utanför en tidningskiosk i Belgrad.