Bakom Desertec står bland annat Deutsche Bank, Siemens, försäkringsbolaget Muenchener Rueck och Tysklands största kraftbolag E.On och RWE. Dessa ska tillsammans med andra bolag investera 400 miljarder euro i installationen av solfångare i Sahara och i dragning av ledningar genom Medelhavet.

En grupp forskare och ekonomer i den så kallade Romklubben har lagt grunden för projektet tillsammans med det tyska centret för luft- och rymdfart, DLR. De beräknar att satsningen kommer att kunna ge en effekt på 100 gigawatt år 2050. Energin ska främst gå till Europa men kommer även förse Nordafrika med el. Dessutom skulle spillvärme från solenergianläggningarna i ökenområdena kunna användas till att avsalta havsvatten så att det blir drickbart.

En utredning pågår om exakt var solfångarna ska installeras och projektet väntas kunna påbörjas om två till tre år.

Projektet stöds av den tyska miljöministern, Sigmar Gabriel, som menar att det är ett lysande projekt både med hänseende till europeisk energiförsörjning och med tanke på vad det kan betyda för utvecklingsprojekt i Nordafrika.

Även vissa miljöaktivister ser positivt på projektet.

– Det är en av de bästa satsningarna för att kunna hantera klimatförändringarna och vår tids ekonomiska problem, säger Andree Boehling, energiexpert vid Greenpeace.

Han menar att det visar att en betydande del av den tyska affärsvärlden insett att det är dags att satsa på förnyelsebara energikällor i stället för att använda fossila bränslen och kärnkraft.

Men alla är inte lika entusiastiska. Den socialdemokratiske parlamentarikern Hermann Scheer, ordförande för den oberoende internationell organisationen World Council for Renewable Energy, menar att det vore mer ekologiskt och ekonomiskt sunt att satsa på småskalig och lokal miljövänlig elproduktion istället för ett centraliserat projekt som ägs av ett fåtal storföretag.

– De småskaliga soldrivna kraftverken som redan finns i Tyskland skulle kunna producera mer och billigare el om man investerar i dem, säger Hermann Scheer.

Andra går ännu längre i sin kritik och menar att eftersom projektet är utformat efter europeiska behov så kommer det oundvikligen leda till ”eko-kolonialism”.

– Det finns inga tecken på att öppna och rättvisa förhandlingar sker med de afrikanska värdländerna, säger historikern Dirk van Laak i en intervju med tyska Die Zeit.

– Att ett konsortium av storföretag ligger bakom Desertec visar vem som anser sig vara dagens beslutfattare.