När stats- och regeringschefer från de 28 Nato-länderna samlades på en hårdbevakad konferensanläggning i Chicago i söndags inledde de med en tyst minut för de soldater som dött eller sårats i alliansens operationer världen över. Samtidigt ledde ett femtiotal krigsveteraner en av de största demonstrationerna i staden på åratal. Vid avspärrningarna utanför toppmötesarenan kastade de ifrån sig sina medaljer i protest mot krigen i Afghanistan och Irak.

– En gång i tiden fick de här medaljerna mig att känna att jag gjorde det rätta. Sedan vaknade jag upp till verkligheten, och nu vill jag inte ha dem längre, säger den före detta marinsoldaten Scott Olsen till ABC News.

Scott Olsen blev ett känt namn efter att ha skadats allvarligt när han sköts i ansiktet med en tårgaspatron under en kritiserad polisinsats mot Occupy Oakland i oktober. Därmed symboliserar han den sammansmältning av krigsmotstånd och protester mot ekonomiska orättvisor som präglade söndagens demonstration. Medan de politiska makthavarna diskuterade hur de fortsatta operationerna i Afghanistan ska finansieras och Natos militära kapacitet stärkas rasade demonstranterna utanför över att enorma summor läggs på militär upprustning och krig samtidigt som många länder genomför drastiska nedskärningar.

Protesthelgen inleddes redan i fredags när ett par tusen sjuksköterskor iklädda gröna ”Robin Hood-hattar” krävde en skatt på finansiell spekulation. Enligt fackförbundet National Nurses United skulle en sådan kunna dra in 350 miljarder US-dollar årligen till sociala behov.

– Det är dags för Wall Street att börja betala vad alla vi andra betalar, säger fackförbundets vice ordförande Karen Higgins.

Att G8-mötet, som även det skulle ha hållits i Chicago, flyttades till det mer isolerade Camp David hindrade inte tusentals människor från att samlas till en rad olika protester, civil olydnadsaktioner och ett alternativt ”folkets toppmöte” under helgen. De fredliga aktiviteterna överskuggades dock av tumultet efter söndagens stora protestmarsch, när batongslagen regnade över demonstranter som vägrade lämna avspärrningarna utanför toppmötesarenan - eller inte hann undan i tid.

Bilden av att protesterna kunde utgöra ett hot mot Nato-ledarna eller vanliga Chicagobor förstärktes också av rapporter om att ett ”terrordåd” förhindrats av polisen dagarna innan toppmötet. I en räd mot flera lägenheter i stadsdelen Bridgeport i onsdags kväll greps totalt nio personer. Två dygn senare släpptes alla utom tre, som häktades misstänkta för bland annat stöd till terrorism. De gripnas advokater menar dock att anklagelserna är uppblåsta i syfte att skapa en hotbild inför toppmötet.

– Det är skandalöst att staden tillämpar terroristlagar när det är polisen som terroriserat aktivister och hotat deras rätt att protestera, säger Sarah Gelsonimo från National Lawyers Guild.