– Det största problemet för utvecklingen av rysk damhockey och dess landslag är det få till antalet hockeyskolor. Ibland måste de även spela med killar, berättar Evgeny Chizhmin, assisterade utvecklingsansvarig inom det ryska ishockeyförbundet, när Fria när honom på telefon från Moskva.

Inför säsongsstarten meddelade Rysslands ishockeyförbund på sin hemsida att den inhemska damligan utökats från sex till nio lag. För att vara i gott slag, fick läsarna även reda på hur det ryska landslaget deltagit i en skönhetsdag där en nagelsalong besöktes, eftersom "sådana vilodagar är extremt viktiga för laget inför ett tufft matchschema och starten på det nya mästerskapssäsongen."

Vila och välmående ryska nagelband i all ära, men de närmaste åren kommer fortsätta att bli en utmaning för damhockeyn alltsedan Jacques Rogge, president för Internationella olympiska kommittén (IOK), kallat Kanadas och USA:s förkrossande dominans under vinter-OS i Vancouver 2010 för "en utveckling som inte kan fortsätta".

Rogges varnande finger för damhockeyns olympiska framtid har ökat pressen för att snabbt öka dess konkurrenskraft. Här kan Rysslands roll bli allt mer betydelsefull då landet satsar hårt inför nästa års OS-värdskap. De senaste tre säsongerna har äventyrslystna svenska damkronor lärt känna landets hockeylandskap bättre sedan de nappat på proffserbjudanden från öster.

"Varför håller du på med en sport för män?" Frågan dök upp när Frida Nevalainen var på plats i Ryssland som första svenska landslagsspelaren att spela klubblagshockey där. "Vad svarar man på det när man håller på med en sport man älskar och har hållit på med sedan sex års ålder?," säger backen som hösten 2010 skrev kontrakt med det nu framgångskantade laget Tornado från Dmitrov som idag leder ryska ligan överlägset.

65 kilometer norr om Moskva ligger nämligen Rysslands mittpunkt för damhockey. I Dmitrov, med tre ishallar och två gym till förfogande kunde Nevalainen nu fokusera fullt på hockeyn. Hennes banbrytande proffsår lockade över fler svenska spelare. Sedan Nevalainen flyttat vidare österut till konkurrenten Skif Nizjnij Novgorod, ersattes hon i Dmitrov av målvakten Kim Martin, Elin Holmlöv och Danijela Rundqvist inför fjolårsäsongen.

– På damsidan finns det inget proffsigare än Tornado. De har en klubbledning som gör allt för en och tränarna är bra, men rysk hockey är speciell och det märks att det är olika status på hockey för damer och herrar i deras kultur, säger forwarden Rundqvist.

Hon tackade för sig efter en lärorik säsong i Ryssland och spelar nuförtiden i schweiziska Lugano.

– Det var väldigt ego i Ryssland och där var det inga problem att förnedra och kränka andra i form av ord. Det var väldigt ovanligt för mig och obehagligt att se och höra. Exempelvis hade vi en ung tjej i laget som glömt sitt halsskydd inför en Europacup-match. Hon fick en riktig utskällning av coachen innan match och fick efter den resan sluta i laget, berättar Rundqvist.

De tre svenska nyckelspelarna hjälpte Tornado till storslam i fjol och vann både det ryska mästerskapet och Europacupguld under en lärorik och något annorlunda säsong.

– Det var speciellt för oss som var utländska spelare i Ryssland att slå sig in och komma in i laget. De ryska medspelarna tävlade mot oss på träningarna och spelade också extra hårt mot oss trots att vi spelade i samma lag. När vi möttes med landslagen så försökte de också tackla ner oss och skada oss. Det kändes väldigt konstigt, för det skulle vi aldrig ha gjort. Men vi klarade oss bra.

De övriga svenskarna Kim Martin och Frida Nevalainen lämnade också Ryssland efter en säsong. Martin vaktar idag målet för Linköping och Nevalainen är back i Segeltorp. Kvar i Ryssland och Tornado som ensam svensk i den växande ryska ligan finns Elin Holmlöv, som i fjol för andra gången blev utsedd till "årets tjej" i svensk hockey.

– Den svenska ligan är jämnare, har bättre kvalitet över lag och bättre matcher. Men Tornado är väldigt dominerande här och vi har bra spelare på alla positioner med runt tio ryska landslagsspelare, två slovakiskor och så jag. Vi har en fördel att alltid ha bra kvalitet på träningarna och vi kan lägga vårt fokus helt på hockey, säger Holmlöv.

Ryssland som gjorde mästerskapsdebut under VM 1997 , har under ett tidigare tillfälle vunnit medalj, VM-brons, 2001. Når de upp till liknande höjder under OS nästa år hoppas de locka till sig en ny generation spelare som växer upp med hockey från barnsben. I dag är istället fallet att rekryteringen sker från andra skridskosporter i stora delar av landet.

– Förbundskaptenen Mihail Chekanovs mål för OS är att vi ska göra vårt bästa för att vinna bronset, och eftersom sporten är en av huvudprioriteringarna för ryska hockeyförbundet så kommer den definitivt att fortsätta att utvecklas även efter OS i Sochi, säger Evgeny Chizhmin, assisterade utvecklingsansvarig inom det ryska ishockeyförbundet.

Han får medhåll av Rundqvist angående landets medaljdrömmar:

– Jag tror att Ryssland kan komma topp tre på OS om de bara har en bra tränarstab som har lite gnutta nytänk, inte tar massa dumma utvisningar utan spelar ut de andra lagen med deras teknik och passningsspel, säger hon.