1999 hade landet bara fyra ishallar. I dag, över tio år senare, har Vitryssland runt 25.

– Planen var att bygga ytterligare 25 ishallar de nästkommande fem åren, men den finansiella krisen har ändrat dessa planer till viss del. Trots detta kommer tre till fem nya ishallar öppnas varje år, säger vitryska ishockeyförbundets generalsekreterare Sergej Gontcharov.

Våren 2014 avgörs ishockey-VM i Vitrysslands huvudstad Minsk. Landet som är rankat åtta i ishockeyvärlden var länge den enda av de tio högst rankade ishockeynationerna som ännu inte arrangerat världsmästerskapet. Men i fjol vann Vitryssland överlägset omröstningen om VM-värdskapet och ser nu med spänning fram emot att välkomna några av världens bästa spelare till Minsk.

– Att arrangera ishockey-VM kommer att bli som ett OS för oss, eftersom det kommer att bli den största turneringen vi någonsin har haft och kommer att ha under många år framåt, säger Gontcharov.

Han ser det som ett erkännande för de insatser som gjorts i Vitryssland som ett ishockeyland och för alla de ishallar som byggts.

Storsatsningen på idrott, och speciellt ishockey i Vitryssland kan spåras till en och samma man, Aleksandr Lukasjenko. Sommaren 1994 valdes han till president för den då nyligen självständiga före detta Sovjetrepubliken. 16 år senare är Lukasjenko inte bara fortfarande president i landet utan också president för den vitryska olympiska kommittén. Hans förkärlek för ishockey som han själv utövar tre gånger i veckan har enligt Gontcharov haft positiva effekter för sportens utveckling.

– Presidenten har betytt mycket för sporten. Det hjälper oss att få sponsorer och utan honom hade det inte varit en sådan snabb tillväxt av ishockeyn. När vi har gäster, potentiella investerare och sponsorer på besök i Vitryssland, så blir de alla intresserade av ishockey när de får reda på att presidenten själv spelar.

Stödet från den politiska toppen i landet för ishockeyn är alltså enormt. Ishallsprojekten har en hög prioritering i landet och finansierias med stöd från privata investerare.

– Alla är inblandade. Regeringen är mycket involverad, men också de lokala myndigheterna och privata investerare. Men jag skulle säga att regeringen är mycket mer involverad här i Vitryssland än i andra länder, säger Gontcharov.

Men tanken med att bygga ishallar runtom i landet handlar inte enbart om framtida VM-medaljer för Vitrysslands del. De flesta av hallarna är av mindre skala och riktar sig främst mot gräsrötterna. Lukasjenko förespråkar en hälsosam och aktiv befolkning, och inom det vitryska ishockeyförbundet tycker de absolut att de stora investeringarna är värda sitt pris.

– Jag antar att liknande diskussioner förs i varje land. Men man kan också argumentera för att pengarna spenderas för att främja ett hälsosamt leverne som samtidigt kan hjälpa ungdomar bort från att välja fel väg här i livet, och i detta fall har idrotten en stor betydelse, säger Gontcharov.

I slutet av januari i år invigdes Minsk-Arena i den vitryska huvudstadens norra utkanter. Den toppmoderna arenan, med 15 000 sittplatser är kronan på verket i Vitrysslands storslagna ishallsbyggen och det är här VM-finalen kommer att spelas 2014. I god tid för VM:s första nedsläpp kommer också mästerskapets andra ishall, Chizhovka-Arena, med kapacitet för 8 000 åskådare, stå klar.

Vitryssland, vars största framgång i landets unga ishockeyhistoria var semifinalplatsen under vinter-OS i Salt Lake City 2002 då de i kvartsfinalen besegrade Sverige med uddamålet i en minnesvärd match. Men för hemma-VM är förväntningarna än högre.

– Vi vill att fler ska börja intressera sig för ishockey och att hela landet ska stå bakom vårt landslag. Och visst, vi vill också vinna en medalj. Pierre de Coubertain (moderna olympiska spelens grundare) sade en gång att för att kunna hoppa tre meter så måste du sikta på fem. Så vi satsar på guld, och sedan får vi se, säger Gontcharov.