Tunga gatustrider i den nordjemenitiska staden Saada har medfört svårt lidande och stora risker för civilbefolkningen, varnade FN:s flyktingorgan UNHCR i tisdags. Invånarna saknar vatten och elektricitet, samtidigt som matförråden sinar och striderna skurit av staden från omvärlden. Barn och kvinnor har tvingats fly längs minerade väger.

Uppemot 150 000 personer uppges ha flytt sporadiska strider i nordvästra Jemen de senaste åren, varav tiotusentals bara de senaste veckorna. Konflikten mellan den shiamuslimska Houthi-rörelsen och centralregeringen, som bröt ut första gången 2004, trappades upp på nytt i augusti när regeringsstyrkorna lanserade en ny offensiv med flygbombningar och artilleri.

Regeringen anklagar rebellerna för att följa en utländsk agenda för att destabilisera landet. Man har hotat att skära de diplomatiska banden till Iran, som påstås förse rebellerna med vapen och finansiella stöd. Houti-rebellerna hävdar dock att man vänder sig mot fattigdom och diskriminering av den shiamuslimska minoriteten och anklagar i sin tur regeringen för att ta emot vapen och stöd från Saudiarabien.

Jemen intar en strategiskt viktig position vid Adenviken mitt emot Somalia, och har tidigare utgjort ett slagfält för regionala stormakters maktkamp. Men tankesmedjan International Crisis Group, ICG, som länge beskrivit konflikten kring runt staden Saada som en Åhtidsinställd bomb,Åh betonar i en rapport att upproret har interna politiska och ekonomiska orsaker.

Enligt ICG har en krigsekonomi växt fram där stammar, arméofficerare och statliga tjänstemän profiterar på kontroll av smugglingsrutter och försäljning av vapen på den svarta marknaden, samtidigt som konflikten legitimerar växande militära utgifter. ÅhKrigets fördelar överstiger dess kostnader – åtminstone för de inblandade eliterna, skriver ICG. Samtidigt har omvärlden inte erkänt konfliktens destabiliserande potential eller pressat regeringen att ändra riktning. Enligt ICG beror detta delvis på Åhvästs enkelspåriga fokus på Jemens kamp mot al-QaidaÅh och regeringens framgångsrika ansträngningar att framställa konflikten med Houthi-rörelsen som en del av det så kallade kriget mot terrorismen.

Enligt den statliga nyhetsbyrån Saba har USA:s president Barack Obama nu skickat ett brev till Jemens president Ali Abdullah Saleh där han utlovar fortsatt stöd till landets Åhkamp mot terrorismÅh och al-Qaida. Detta efter att en militant grupp med trolig bas i Jemen förra veckan genomförde ett misslyckat självmordsattentat mot en medlem av den saudiske kungafamiljen.

Förutom kriget i nordväst har Jemen under det senaste halvåret också skakats av omfattande demonstrationer i landets södra delar. Ett separatistiskt uppror i södra Jemen slogs ner 1994, endast fyra år efter att Nord- och Sydjemen enats i en republik.

Att de latenta konflikterna blossar upp just nu kan ha ett samband med att landet drabbats hårt av de ekonomiska krisen. Arbetslösheten uppges ligga mellan 20 och 40 procent och den redan svaga centralregeringens auktoritet har undergrävts ytterligare när man tvingats skära hårt i statsbudgeten. Jemen är ett av arabvärlden fattigaste länder och kraftigt beroende av utländskt bistånd, samtidigt som landet tagit emot tusentals båtflyktingar från Somalia de senaste åren.