Över 100 jemenistiska journalister demonstrerade utanför journalistfacket i Sana i torsdags i protest mot att regeringen förbjudit sju tidningar från att tryckas, inklusive den populära dagstidningen al-Ayyam. I tisdags införde informationsministeriet publiceringsförbud mot alla tidningar som ”skadar den nationella enheten,” efter att landets president Ali Abdullah Saleh kritiserat den omfattande medierapporteringen kring den senaste veckans protester i södra Jemen.

Reportrar utan gränser kallar åtgärderna ”ren och skär censur,” medan al-Ayyams redaktör Hisham Bashrahel beskrev publiceringsförbudet som ”värdigt en totalitär regim.”

– Pressfriheten och yttrandefriheten håller på att dö ut i Jemen. Regimen vill tysta all opposition till sin politik och sitt krig mot södern, säger Abdel Bari Taher, författare och före detta ordförande för journalistfacket till nyhetsbyrån AP.

Minst tio soldater och tre civila har dödats i sammandrabbningar i södra Jemen den senaste veckan. En person dödades när en bomb detonerade mitt i en demonstration.

Protesterna bröt ut den 27 april, på årsdagen av ett separatistiskt uppror som ägde rum 1994. Nord- och Sydjemen enades 1990, men många sydjemeniter klagar fortfarande över ekonomisk och politisk marginalisering. På senare tid har rörelsen för ett självständigt Sydjemen vaknat till liv igen.

President Saleh, som styrt Jemen och före detta Nordjemen i sammanlagt mer än tre decennier, riktade förra veckan en varning till politiska ledare från södern: varje försök att dela landet kommer att sluta i kaos liknande Somalia eller Irak. Regeringen har nu skickat stridsvagnar och soldater till sydliga provinser, medan oppositionspartier anklagar armén för att skjuta med artilleri mot bondgårdar och hus.

Situationen i Jemen har sedan länge väckt oro utanför landets gränser. Saudiarabien och USA har varnat för att statens svaghet kan innebära att ”terrorgrupper” får ett fäste i landet, som intar en strategisk position på den arabiska halvön tvärs över Adenviken från Somalia.

En förklaring till de tilltagande spänningarna är den allt svårare ekonomiska situationen. Jemen är det fattigaste av alla arabländer – över halva befolkningen lever på mindre än 2 US-dollar om dagen. I november varnade en studie publicerad av brittiska Royal institue for international affairs för att en ekonomisk kollaps i Jemen riskerar att hota stabiliteten i hela regionen, från nordöstra Afrika till Saudiarabien.

Den globala ekonomiska krisen och det fallande oljepriset har nu försatt staten i ett akut krisläge. Under 2008 ökade arbetslösheten från 16,7 procent till 35 procent, enligt Yemen Post. Samtidigt har regeringen meddelat att den kommer att halvera sina utgifter under 2009.

I slutet av april möttes företrädare för Internationella Valutafonden, IMF, och regeringen för att diskutera svar på krisen. IMF och Världsbanken har stort inflytande över Jemens ekonomiska politik på grund av landets beroende av bistånd och lån. De senaste åren har regeringen övertalats att genomföra en rad ekonomiska reformer i syfte att locka utländska investeringar. Landet steg också till plats 98 från 123 på Världsbankens senaste ”Ease of doing business”-ranking.

Men åtgärder som sänkt bolagsskatt, höjd moms och minskade subventioner på grundläggande förnödenheter har också lett till ökade levnadsomkostnader för den fattiga majoriteten. 2005 inträffade våldsamma kravaller efter att regeringen på inrådan av Världsbanken dragit in subventioneringen av bränsle.