Israelisk militär jagar konstnärer och stoppar sång när det arabiska kulturhuvudstadåret nu firas i Jerusalem. Trots upprepade hot och omfattande arresteringar framhåller palestinier vikten av att fortsätta fira för att genom konsten synliggöra ockupationen.

Den kulturcermoni som under måndagen ägde rum i Sheikh Jarrah i östra Jerusalem stoppades av israelisk militär. Ceremonin var en del av firandet av Jerusalem som arabisk kulturhuvudstad, ett evenemang som förbjudits av inrikesministeriet. Militär, polis och specialstyrka anlände till platsen vid ettiden, Sheikh Jarrahs grusplan spärrades av och utropades till militärzon, palestinska deltagare omringades och separerades från åskådare och press. Åtta personer arresterades och en äldre kvinna fick ta emot åtskilliga slag från en ung militär.

– Vi är ett ockuperat folk som kämpar för rätten till liv. Israel vill inte se festaktiviteter i Sheikh Jarrah för att området blivit en symbol för motstånd, säger Rauda Odeh, vittne till militäroperationen.

Sheikh Jarrah är ett av de många palestinska områden i östra Jerusalem som drabbats hårt av vräkningsbeslut. Sammanlagt 27 byggnader hotas att utrymmas och 500 palestinier att vräkas för att ge plats åt israeliska bosättare. Militärens närvaro och kombinationen av vräkningshot och bannlysning av kultur får invånarna i Sheikh Jarrah att tala om utrensning och dubbelbestraffning.

– Israel driver ut palestinier ur Jerusalem. Vad är det tänkt att vi ska göra? Villigt låta oss ledas? frågar Rauda Odeh retoriskt.

I samband med att kulturhuvudstadsåret drog igång i lördags arresterades ett 20-tal organisatörer. Skolor och kulturcentrum stängdes på militärens begäran, dans- och teaternummer avbröts och artister hotades. Inrikesministeriets beslut att bannlysa festivalaktiviteterna kom på fredagen, med motiveringen att PNA (Palestinska myndigheten) varit förbjuden att verka i Israel sedan år 2000. Men kulturhuvudstadsåret sponsras i själva verket av ALECSO (Arab league educational cultural and scientific organisation) och det faktum att det internationella samfundet inte godkänner Israels annektering av östra Jerusalem visas föga hänsyn.

Palestinska kulturorganisatörer tvingas ligga lågt, flytta evenemang från stadskärnan, i vissa fall så långt som till Västbanksstäderna Betlehem och Ramallah, samt skära ner större tillställningar till små privata ceremonier.

Åskådare och organisatörer tar stora risker men ytterst få evenemang ställs in. Att avbryta kulturåret är det inte tal om.

Israelisk militär drog sig tillbaka från Sheikh Jarrah vid tretiden på måndagen. Sex palestinska män samt en dansk och en amerikansk människorättsaktivist arresterades. Samtliga anklagade för att ha deltagit i ett olagligt möte.

Konstnären Hussein Abu Dayah menar att bannlysningen av kulturell aktivitet bara är en del av Israels hårdnande hållning mot palestinier i Jerusalem. Under helgen plockades hans utställning på Palestinska nationalteatern ner på polisens begäran.

– Jag arbetade med utställningen i sex månader. Israel behövde ett ögonblick för att stoppa den, säger han.

Efter händelsen har militären besökt Hussein Abu Dayah i hans hem vid två tillfällen. Han har hotats att arresteras om han inte stannar inne och håller tyst.

Såväl demoleringen av palestinska hus som förföljelsen av artister har pågått under en längre tid, men tycks vara en negativ spiral. Palestinska nationalteatern stormas regelbundet, shower avbryts och konstutställningar plockas ner.

Flera palestinska artister, såväl musiker som skådespelare och konstnärer, har mottagit samma meddelande från den israeliska regeringen: palestinsk folklore är förbjuden i Jerusalem.

Breven började komma redan innan inrikesministeriet bannlyste kulturfestivalen.

Hussein Abu Dayah beskriver sitt konstnärskap som ett sisyfosarbete men säger samtidigt att han förstår Israels agerande.

– All palestinsk konst är politisk för den ger oss ett ansikte. Den är vårt vapen. Israel tystar konstnärer för att konsten drar åt sig världens uppmärksamhet och ger röst åt ett ockuperat folk.