Till en början får man i parallella historier följa två pojkars ganska olika uppväxter i det viktorianska Storbritannien. George bor i en liten by, Staffordshire, och växer upp i en strikt kristen familj. Det är först en bit in i historien som Barnes ger oss den inte oväsentliga detaljen att George är halvindier. Hans far Shapurji är parser och ursprungligen från Bombay. George ser sig ändå som engelsman och tror på att England är imperiets bultande hjärta och blodet som strömmar genom imperiets artärer och vener är den engelska kyrkan.
Att barnen tycker George är konstig och att han inte hör hemma här går inte in i George huvud. Han är engelsman och med tiden växer hans övertygelse om att det framtida samhället är ett mångfaldens samhälle.
Arthur växer upp i en småborgerlig del av Edinburgh. Tidigt fastnar han för moderns fantasifulla berättelser och han utvecklade snart en förmåga att trollbinda sina kamrater med att återberätta dessa historier.
Barnes berättar växelvis om Arthur och George och får på detta sätt fram deras olika förutsättningar i livet. Arthur, den typiskt engelske gentlemannen, känner sig ändå 'icke-engelsk' och han söker oupphörligen efter det andliga i tillvaron. Han är en person som inte får begreppen 'förnuft' och 'känsla' att gå ihop.
Doyles skapelse, den högst logiske Sherlock Holmes, känns som en typisk företrädare för det rationella förnuftet. När Arthur tagit livet av Holmes vänds hans intresset mot spiritismen. Romanens slut är också en gigantisk seans då ett medium ska ta kontakt med den döde Conan Doyle för att överbrygga barriären mellan levande och död.
George blir advokat och arbetar hårt för rättvisa åt den enkla människan. Hans största bidrag är författandet av 'Järnvägens juridik för mannen på tåget', en handledning för människor som råkar ut för oförutsedda händelser när de åker tåg. George blir sedan misstänkt för en serie bisarra händelser i hans hemtrakt. Ironiskt nog blir den laglydige advokaten också dömd till sju års fängelse för att ha lemlästat djur och skrivit hotbrev som skickats till hans egen familj. George som redan är stigmatiserad på grund av sin bakgrund blir själv den här "lilla" människan som han ömmar för som advokat. Trots att romanen utspelas på 1800-talet så känns berättelsen om George brinnande aktuell.
När George kommer ut ur fängelset i förtid vänder han sig till Arthur Conan Doyle för att få hjälp att rentvå sitt namn. Arthur är snart involverad i fallet och snart är han förvillande lik sin egen skapelse, Sherlock Holmes.
Julian Barnes har utgått från existerande brev och tidningsartiklar till den här historien och det är onekligen ett intressant underlag men som helhet brister romanen.
Barnes går inte till djupet med själva grundhistorien och den konflikt mot det rådande samhällssystemet som båda dessa karaktärer bär på får aldrig någon förlösning. Istället lockas Barnes att berätta om den karismatiske och världsberömde författaren och då slarvar han också bort det riktigt spännande i den här romanen.