Tre år in i filmandet av dokumentären Pearl of Africa befann sig regissören Jonny von Wallström tillsammans med Cleopatra ”Cleo” Kambugu, en transsexuell kvinna från Uganda, och hennes man Nelson, på en klinik i Thailand som utför könskorrigering. Cleo ska äntligen få genomgå operationen som är det sista steget i omvandlingen från biologisk man till kvinna.

– Det var nog det starkaste ögonblicket för mig personligen under filmandet. Det är en stor och komplicerad operation. Nelson var lite orolig, men Cleo tog naivt väldigt lätt på det, säger Jonny von Wallström.

Historien bakom filmen Pearl of Africa började när Jonny von Wallström jobbade med en film om ett gaypar från Uganda som flytt till Stockholm. Den idén föll på att paret till slut inte vågade vara med på film, av rädsla för att deras familjer hemma i Uganda skulle utsättas för förföljelse.

Istället reste von Wallström ner till Uganda och kom i kontakt med Cleo.

Filmens berättelse börjar i samband med att 27-åriga Cleo hängts ut som homosexuell på förstasidan av en av Ugandas största dagstidningar. En vecka efter att en ny lag som kriminaliserade homosexualitet med livstids fängelse som påföljd klubbats igenom i landet.

Cleo tvingades fly till Nairobi i grannlandet Kenya. Hon stärktes i sin vilja att bli den första personen i Uganda som får officiellt ändrade personuppgifter från man till kvinna.

Uganda är ett av världens mest hbtq-fientliga länder. Jonny von Wallström berättar om en talk show på tv, där homosexualitet debatterades. Av tre deltagare var en för dödsstraff för homosexuella. Motståndarna i panelen stred för åsikten att det var fel med homosexualitet men att döden var ett för hårt straff för brottet.

Ugandas strikta lagar mot homo- och transsexualitet har kritiserats hårt i väst. Något som von Wallström inte tror är rätt väg att gå:

– Uganda är väldigt känsligt för allt de tycker är kolonialism. Det är lite kluvet, för de kör på med brittiska peruker i domstolarna, men när det inte passar dem så tycker de att påtryckningar är social kolonialism.

– Står vi med pekpinnar och säger åt dem att ni har fel så tror jag att de bara kommer att bli mer hårda i sin övertygelse om att de har rätt, fortsätter von Wallström.

Han är inte heller övertygad om att länderna i väst har kommit tillräckligt långt själva för att sätta sig till doms:

– Här i Sverige har vi långt ifrån jämlikhet mellan män och kvinnor, kvinnomisshandel är till exempel vanligt. Det finns också exempel på att hbtq-aktivister från Uganda inte fått inresevisum hit eftersom Sverige är rädda att de ska försöka stanna kvar här. Det blir dubbelmoral att kritisera Ugandas regim om du inte själv står för det du säger först.

Det är några av argumenten bakom vägvalet som von Wallström betonar, att inte göra en aktivistfilm utan en kärlekshistoria där Cleos och Nelsons vardag och verklighet får tala.

Paret kände varandra redan som barn, när de båda var skolpojkar. I vuxen ålder, efter att Cleo påbörjat hormonbehandlingar för att bli kvinna, träffades de igen. Nelson beskriver det i filmen som att bitarna föll på plats, att han alltid känt på sig att den Cleo han kände i barndomen var en annan person.

– Att det är fel att förtrycka hbtq-personer kan vem som helst konstatera. Då tycker jag inte att det är någon särskilt intelligent journalistik att göra det. Det är därför jag jobbar med dokumentärfilm, för att hitta de mänskliga historierna, försöka förstå och göra frågorna mer komplexa. Jag tror på att börja i den änden och förändra på sikt, säger von Wallström.

Efter att ha kämpat mellan liv och död i operationssalen slutar Cleos historia lyckligt. Operationen lyckas. Pearl of Africa har under året turnerat runt på filmfestivaler, både mainstreamfestivaler och mer hbtq-nischade tillställningar. Förhoppningen är att den även ska kunna visas i Uganda.

– Det finns ett intresse och det är inte alls omöjligt att det går, åtminstone på lite mer slutna tillställningar. Jag tror det hänger på att filmen inte tas upp som ett politiskt vapen som får regimen i Uganda att tolka den som kritik, säger von Wallström.