De fyra ryska regimkritikerna Alexander Margolin, Alexei Gaskarov, Ilya Gushchin och Elena Kokhtareva står åtalade för våldsamt upplopp och våld mot tjänsteman i samband med de omfattande protesterna som skakade Kremlin för drygt två år sedan.

Det var den 6 maj 2012 som tiotusentals demokratiaktivister protesterade vid Bolotnaja-torget i Moskva dagen innan Vladimir Putin skulle sväras in för en tredje presidentperiod. Demonstrationen var kulmen av den regimkritiska protestvåg som inleddes efter valet i december 2011 och som hade utvecklats till de största gatuprotesterna i Ryssland sedan 1990-talet.

Trots att demonstranterna hade tillstånd att samlas vid Bolotnaja-torget hindrades de av kravallpolis och tumult uppstod. Omkring 400 demonstranter greps och dussintals skadades. Ett 30-tal aktivister åtalades och hittills har ett 10-tal av dem dömts till fängelse. Flera regimkritiker tvingades fly landet, så som Alexej Sachnin som har fått asyl i Sverige, och några släpptes i samband med den politiska amnestin som Putin införde strax innan OS i vintras.

För tre veckor sedan kom det hittills hårdaste straffet i målet: Sergej Udaltsov, ledare för Vänsterfronten, och hans partikamrat Leonid Razvozzjajev fick 4,5 år i fängelse, dömda för att vara ”georgiska agenter” som planerade en statskupp. Udaltsov har gjort sig känd som en av president Putins hårdaste kritiker och den karismatiske vänsterledaren gjorde en vana av att hålla långa tal och att bränna bilder på Putin under protesterna.

Människorättsorganisationer som Amnesty International och Human Rights Watch riktar skarp kritik mot Bolotjnaja-målet som de menar är ett rättsosäker och politiserad process.

Udaltsov och Razvozzjajev, som har utsetts till samvetsfångar av Amnesty, uppges ha inlett en hungerstrejk efter att domen föll.

Att just Vänsterfrontens ledare döms till så hårda straff har inget med deras agerande vid Bolotnaja-torget att göra utan handlar snarare att statuera exempel och kväsa all tillstymmelse till politiska alternativ till Putins Enade Ryssland. Det menar Rysslandkännaren Thomas Callahan vid NYU Jordan Center, som skriver på sin blogg:

”Bolotnaja-målet är den absolut viktigaste juridiska processen i Ryssland på senare år. Processen visar på det ryska ledarskapets ökande paranoia och dess besatthet med att förgöra alla oppositionella grupper som skulle kunna stärka det civila samhället.”

Antifascisten Alexei Gaskarov, en av aktivisterna vars dom väntas på måndag, höll ett långt och känsloladdat tal under rättegångens avslutande dag den 4 augusti. Trots att han hävdar sin oskuld har han inga illusioner om att han ska frikännas.

”Jag hade hoppats att rättegången mot oss inte skulle styras av politiska krav utan att vi skulle dömas för vad vi faktiskt har gjort. Men om vägen till frihet i det här landet går genom fängelset, då är vi redo.”

Uppdatering, måndag 18 augusti kl 13:

Alla fyra aktivister dömdes skyldiga för våldsamt upplopp och våld mot tjänsteman. Alexander Margolin och Alexei Gaskarov döms till 3,5 års fängelse, Ilya Gushchin till 2,5 års fängelse och Elena Kokhtareva får en villkorlig dom på 3 år och 3 månader.