Studien, som går under namnet Millennium Ecosystem Assessment, MA, inleddes i juni 2001 och är unik i sitt slag. Över 1 300 forskare och experter har deltagit i forsknings- och kartläggningsarbetet. Centrum för tvärvetenskaplig miljöforskning, CTM, vid Stockholms universitet har koordinerat de två svenska MA-studierna. Områdena som undersöktes var Nationalstadsparken i Stockholm och våtmarkslandskapet Kristianstads Vattenrike.

MA-studien fokuserar på så kallade ekosystemtjänster, det vill säga de självförnyande naturresurser som människan är beroende av. Resultaten visar att omkring 60 procent av de undersökta naturresurserna håller på att förstöras eller utnyttjas på ett ohållbart sätt. Det gäller bland annat havets förmåga att producera fisk, luft- och vattenrening samt ekosystemets förmåga att lindra effekten av naturkatastrofer. Studien visar även att ekosystem sällan reagerar gradvis på successiva miljöförändringar. I stället kan det ofta förefalla opåverkat för att plötsligt kollapsa när vissa tröskelnivåer av förändring passeras.

Ekosystemens tillstånd världen över har försämrats så kraftigt att det kan försvåra uppfyllandet av FNs millenniemål som antogs 2001 och bland annat innefattar en halvering av fattigdomen i världen och en tryggad tillgång till rent vatten. Men enligt studien går det dock att vända den negativa utvecklingen.

- Vi måste bli bättre på att stödja lokala initiativ, säger Thomas Hahn, forskare vid CMT, i ett pressmeddelande.

Där finns kunskap som övergripande forskningsprogram missar. Det gäller lantbrukare på Papaua Nya Guinea likaväl som fågelskådare i Kristianstads Vattenrike och kolonilottsinnehavare i Stockholm.

- Miljöfrågan måste dessutom kopplas till samhällsutvecklingen i stort, säger Thomas Hahn. Fungerande ekosystem är en förutsättning för mänsklig välfärd.