– Initiativet att skapa ett departement för fängelsefrågor visar vilken vikt staten fäster vid en ”humanisering” av fängselsystemet, sade Venezuelas inrikesminister Tarek El Aissami.

Bara några timmar innan landets inrikesminister offentliggjorde de nya planerna i onsdags förra veckan rapporterades att 23 fångar hade dödats och ytterligare 80 skadats i skottlossningar mellan rivaliserande gäng i strider om kontrollen av El Rodeo-fängelset fyra mil från Caracas.

Samtidigt som de nya planerna presenterades kom rapporter om att ytterligare tre fångar hade dödats vid skottlossningar i fängelset Maracaibo 50 mil väster om Caracas.

– Staten kan inte mörklägga massakern på fler än 20 fångar genom att säga att ett departement för fängelsefrågor ska inrättas. Staten är ansvarig för dessa fångars död, säger Humberto Prado, ledare för den venezuelanska organisationen OVP, som granskar förhållandena i fängelserna.

Även Carlos Nieto är kritisk. Han arbetar för fångars rättigheter genom organisationen Una ventana a la libertad (Ett fönster till frihet).

– Ett nytt departement skulle kunna motiveras och fungera om det sköts av professionella experter och om fängelser decentraliseras. Men under Chávez styre har vi sedan 1999 haft flera olika program och ”humaniseringsplaner” och vi ser ändå dessa sorgliga resultat, säger Carlos Nieto.

Människorättsorganisationer i Venezuela betonar att myndigheterna ofta inte har kontroll över landets anstalter utan att fängelserna kontrolleras av ledare bland fångarna som skapar sin egna lagar innanför fängelsemurarna, vilket också leder till strider mellan rivaliserande gäng.

Anhöriga berättar att många fångar är beväpnade. Enligt Humberto Prado säljer vakter vapen till interner och det förekommer även fester på anstalterna med inhyrda musiker och prostituerade.

Samtidigt är villkoren på överfulla fängelser och häkten fruktansvärda. Fångar kan vara så tätt packade att de måste sova, äta och uträtta sina behov stående. Anhöriga berättar om att de tvingas betala mutor för att kunna leverera mat till fångarna och att de ibland spottar på maten för att förhindra att vakter äter upp den på vägen till cellerna.

Enligt Humberto Prado från organisationen OVP dog över 470 fångar och nära tusen skadades i Venezuelas fängelser under förra året. Han beräknar att det finns 44 500 interner i landets 34 fängelser, som egentligen är avsedda att hysa 14 500 fångar. Under det första kvartalet 2011 hade dödsfallen i fängelserna ökat med 22 procent jämfört med samma period förra året, uppger han.

Istället för det nya minsteriet som regeringen lovat inrätta menar Humberto Prado att kommittéer med representanter från både fångar och myndigheter borde inrättas snarast i varje fängelse med syfte att öka respekten för de mänskliga rättigheterna.