Ett paket Marlboro-cigaretter kostar motsvarande 64 kronor i Singapore och 18 kronor i Thailand, men bara 5 kronor i Filippinerna, vilket är billigare än både i Laos och Indonesien.

Billiga cigaretter har länge gjort att Filippinerna funnits bland de 15 länder i världen med störst konsumtion av cigaretter. Det beräknas att 84 miljarder cigaretter röks varje dag i landet. Nästan 30 procent av befolkningen som är över 15 år, fler än 24 miljoner människor, röker, uppger ickestatliga organisationer, bland annat Health Justice.

Men nyligen meddelade den nyutnämnda hälsoministern i Filippinerna, Enrique Ona, att hans departement kommer att arbeta för en höjd tobaksskatt.

Folkhälsoexperter uppger att tidigare ministrar antytt att skatter på tobak och alkohol varit finansdepartementets ansvar. Onas uttalande visar på en annan hållning. Det har väckt förhoppningar om en tuffare politik i ett land som har bland de lägsta tobakskatterna i Sydostasien.

– Med en högre tobaksskatt får vi högre priser på cigaretter och det kommer att förhindra att fler börjar röka, särskilt unga och fattiga, sa Maricar Limpin, från FCTCA, ett globalt nätverk av aktivister som arbetar mot rökning, efter ett möte med Enrique Ona nyligen.

I Filippinerna ligger skatten på tobak på 14 procent. Det kan jämföras med 69 procent i Singapore och 70 procent i Thailand - som har den högsta tobaksskatten i regionen.

Enligt Världshälsoorganisationen WHO dör fem miljoner människor varje år på grund av tobaksrelaterade sjukdomar, som till exempel stroke, lungcancer eller andra lungsjukdomar.

– Vi beräknar att tio filippinier dör varje dag till följd av tobaksrelaterade sjukdomar, säger Deborah Sy, från Health Justice.

Men tobakslobbyn är stark och tobaksbolagen genomför ständigt nya kampanjer.

– Nu har tobaksbolagen börjat vända sig till kvinnor och till de unga för att öka sin försäljning. De har bland annat introducerat cigaretter smaksatta med choklad och mint i förpackningar i pastellfärger och med blomstermönster, säger Joy Alampay, talesperson för en regional anti-rökningslobby.

Tobaksindustrin poängterar dock att de har stor betydelse för landets ekonomi genom de jobb som de erbjuder de tusentals bönder som odlar tobak i de norra delarna av landet.