Lågkonjunkturen är på ingång, och det är utländska arbetare som den 27-årige indiern Kumar Palanisamy som riskerar att bli de första som förlorar sina jobb.

– Min arbetsköpare har sagt att jag har arbete fram till i december. Men hur det blir efter det kan ingen svara på. Jag vill inte förlora mitt jobb eller bli deporterad – jag har en familj att försörja, säger Kumar Palanisamy, som är djupt orolig.

Förutom försörjningen av familjen har han också en stor skuld som måste betalas av. Allt hänger på att han får behålla jobbet vid ett möbelföretag som exporterar till USA och Kina.

Det finns uppskattningsvis 3,5 miljoner migrantarbetare i Malaysia. Av dessa har 2,2 miljoner arbetstillstånd, medan resten arbetar här illegalt. Om den globala finanskrisen slår till på allvar mot landet kommer alla migrantarbetares framtid att bli mycket osäker.

I grannlandet Singapore riskerar många anställda, varav många är malaysiska medborgare, att bli av med sina jobb. Myndigheterna i Malaysia har redan utsett en kommitté med uppgift att hjälpa de medborgare som kommer hem igen efter att ha förlorat sina arbeten i Singapore, Taiwan, Japan och andra länder.

Det kan ytterligare förvärra situationen för migrantarbetarna i Malaysia.

– De utländska arbetarna står längst ner på rangordningen och är redan sedan tidigare sårbara. Nu är frågan bara när recessionen slår till mot landet, och när det väl sker kommer migrantarbetarna att vara de första som får sparken, säger fackföreningsledaren Siva Nathan till IPS.

Attityden mot den utländska arbetskraften har redan hårdnat. Den ökända frivilligkåren Rela, vars medlemmar har ett omfattande mandat att gripa papperslösa arbetare, har på senare tid genomfört allt fler tillslag i syfte att hitta personer som kan deporteras.

Malaysias myndigheter har dessutom gått ut med en varning om att medborgare som härbärgerar ”illegala invandrare” riskerar böter eller fängelse. Beskedet kan komma att leda till att många papperslösa migranter ställs utan bostad.

– De kommer att bli hemlösa och enkla att fånga in, säger en av kåren Relas medlemmar till IPS.

– Nu gäller att lokalbefolkningen kommer först. Vi måste skydda oss eftersom det finns risk för massavskedanden nu när världsekonomin är så hårt drabbad, säger kårmedlemmen, som inte vill bli citerad med namn.

Malaysias biträdande premiärminister Najib Razak har meddelat att tillväxten i landet troligen kommer att sjunka drastiskt under nästa år, och att regeringen planerar att se till att antalet migrantarbetare i landet minskar med 400 000 personer per år fram till 2010.

Nästan en fjärdedel av Malaysias export går till USA, främst i form av elektronik, och enligt de lokala tillverkarna har man redan märkt av en minskad orderingång.

Migrantarbetarna i landet, som främst återfinns inom jordbruket samt inom tillverknings-, bygg- och servicesektorn, skickar årligen hem motsvarande många miljarder kronor till sina fattiga familjer i andra delar av Asien.

De flesta migrantarbetarna kommer från grannlandet Indonesien, medan många andra kommer från Bangladesh, Indien och Nepal.

Irene Fernandez vid migrantarbetarorganisationen Tenaganita påpekar att migrantarbetarna har varit viktiga för Malaysias snabba tillväxt.

– Vi kan inte bara använda och kasta bort dem efter eget tycke. Det finns ett stort behov av en genomarbetad politik som är respektfull och humanitär där ordentliga avgångsvederlag och andra stödinsatser ingår, säger hon.