Cirkustruppen satte under förra helgen upp föreställningen Round Tale i Düsseldorf i Tyskland. Föreställningen handlar om ett barn som måste lämna sitt hem och hitta sin egen väg i livet.
Flera av barnen i truppen, som är i åldrarna 7-18 år, har levt på gatan. Deras liv har kantats av våld, drogberoende och ekonomiska svårigheter och deras framtid har sett ut att erbjuda dem få eller inga möjligheter till förändring.
Projektets mål är enligt de ansvariga att erbjuda barnen ett alternativ till livet på gatan, göra det möjligt för dem att vara en del av samhället och ge dem en miljö där de kan växa och utvecklas.
- Det här handlar om livet, inte scenen. Varje barn har en talang, som inte är till för cirkusen utan för hennes eller hans eget liv. Cirkusen är en möjlighet att upptäcka den talangen, säger Larisa Afanaseva, som är utbildningsansvarig för Upsala Circus.
I projektet, som är unikt i Ryssland och grundar sig på en sociopedagogisk metod, arbetar professionella från olika discipliner tillsammans: konstterapeuter, teaterdirektörer, akrobatiktränare, läkare, psykologer och sociologer.
Upsala-idén kom ursprungligen från en ung tyska, Astrid Schorn, som för sex år sedan gjorde arbetspraktik i S:t Petersburg, där hon såg barnens svårigheter på stadens gator. I dag arbetar Schorn heltid med projektet och är permanent bosatt i S:t Petersburg.

Barnen i cirkustruppen kontaktades på gator, torg, tunnelbanestationer och hem för gatubarn. De bjöds in att börja träna med cirkusen utan krav på att stanna.
- I början var det inte lätt. Barnen hade inget förtroende för att de skulle klara det. En del föräldrar sa till oss att de inte trodde att cirkusen var något för deras olydiga och misslyckade barn, säger Larisa Afanaseva.
Men resultaten har varit positiva. Flera av barnen som tidigare inte hade någon kontakt med sina familjer återfick kontakten efter några månader med projektet. De flesta har också gått tillbaka till skolan.
- Sedan jag gick med i cirkusen ser jag annorlunda på livet, säger Sergei Muravlev, 18 år, som har varit med i Upsala Circus i fem år och drömmer om att gå på universitet och bli läkare.
- Cirkusen betyder allt för mig, säger elvaårige Seregha Zabrodskii viskande. Han är blyg, liten och smal har varit med i fyra år.
- Om det inte hade varit för cirkusen hade jag varit kvar på gatan. Mina bästa vänner är med i Upsala också, och min bror Misha. Enligt officiell statistik lever 16 000 barn på gatan i S:t Petersburg. Andra undersökningar uppskattar dock att siffran är mycket högre. Staden har en befolkning på fem miljoner, varav 40 procent lever under fattigdomsgränsen.
I denna kontext erbjuder Upsalaprojektet -utöver cirkusträning - psykologiskt stöd, tillgång till medicinska behandlingar, hjälp med skolarbete och språkkurser. Gruppen besöker också museum, teatrar och utställningar tillsammans. I de fall det är möjligt för barnen att få kontakt med anhöriga får de hjälp med det.
Cirkusprojektet, som finansieras av stiftelser, företag, privata givare och ickestatliga organisationer i Ryssland och Tyskland, har ett hektiskt året-runt-schema. Under skolloven turnerar cirkustruppen i Tyskland och Storbritannien, där deras föreställningar ofta är utsålda.

Efter föreställningen i Düsseldorf blev truppen under applåder tillbakaropade till scenen flera gånger. Publiken verkade bara ha en invändning:
- Den var för kort! klagade Joachim, ett av barnen i publiken, för sin mamma.
Ursula, 72 år, säger att hon inte kunde tro sina ögon.
- Det känns ofattbart när man ser barnen på scenen och tänker på vad de har varit med om på gatan. Jag älskade föreställningen, jag njöt av den som jag gjorde som barn när jag gick på cirkus, säger hon.
Kort sammanfattar kanske cirkusprojektets namn bäst vad arbetet handlar om: 'upsala!' är ett uttryck man i Ryssland och Tyskland använder när man hjälper någon upp då den har fallit, ungefär som 'upp med dig!'.