Utställning: Dear friends - fotografier av män tillsammans 1840–1918 Plats: Kulturhuset Stockholm, galleri 3 Pågår: t o m 20 maj Inträde: Fri entré

 lanserades i USA i mitten av 1800-talet var det inte ovanligt att män i sällskap med sin bästis gick sig till fotografen för att föreviga sin vänskap. Och tvärt emot föreställningen om den viktorianska erans paniska hållning till fysisk beröring, visar resultaten av ateljésejourerna istället en förvånande intimitet. Handhållande, omfamnande, ömsint utväxlande blickar poserar kamraterna sida vid sida, på ett sätt som i dag framstår som närmast osannolikt.

På Kulturhuset i Stockholm visas just nu ett stycke bortglömd historia. Utställningen Dear friends visar ett 60-tal fotografier från perioden 1840-1918 där okända manspersoner poserar med bäste vännen i olika sammanhang. Här återfinns olika samhällsskikt och olika åldrar, från universitetsmiljöer till skogsbruk och idrottshallar. Ateljébilder av män i kostym, maskeradskrud eller poserande i baddräkt framför fonder av fantasifulla landskap, blandas med parbilder av soldater och hamnarbetare i utomhusmiljö. Skägg och renrakat, smutsigt och svettigt eller fashionabelt dandyklätt – allt med den obligatoriska hand- eller famnkontakten. De fickstora fotografierna är ofta infattade i guldornamenterade och sammetsbeklädda ramar, ibland försedda med en dedikation om evig vänskap, med all säkerhet ämnade att ständigt bära med sig.

Dear friends består av material från privata amerikanska samlingar, hittade genom åren på loppmarknader, i antikaffärer och dödsbon – icke förvånande företrädesvis av en gaypublik, där bilderna blivit populära samlarobjekt. Sammanställd av den amerikanske gästcuratorn David Deitcher vill utställningen uppmärksamma ett fenomen som i dag befinns närmast otänkbart och sätta fingret på hur förändrade sociala värderingar även ändrar synen på vad det är vi ser och hur vi uppfattar omvärlden. För den homoerotiska tolkningen av vänskapsfotografierna säger mer om vår samtids syn på samkönad intimitet än om något annat.

1800-talets amerikaner uppmuntrades att knyta passionerade band till personer av samma kön. Den manliga respektive kvinnliga sfären förväntades hålla jämna steg, men världarna var tydligt åtskilda och isolerade från varandra. Vänskapsband med romantiska övertoner knöts i allt från skol- och universitetsmiljöer till handelsflottan och militären. Romantiserandet av manlig kamratskap känns igen från den amerikanska 1800-talslitteraturen med Whitman och Emerson i spetsen, citat från vilka mycket riktigt återfinns på utställningens väggar.
Inte förrän i slutet av 1800-talet och framför allt i samband med första världskriget utbrott introducerades homosexualitet som begrepp, vilket radikalt förändrade synen på samkönad intimitet. Fysisk kontakt mellan män kom att betraktas som perverst och sedermera även brottligt, och därmed omöjliggjordes även vänskapsfotografiet.

Utställningen lämnar ett befriande utrymme för egna tolkningar och spekulationer. Bildernas tvetydighet och anonymitet inbjuder till en lek med fantasin och väcker frågor kring så väl personer som större sammanhang. Samtidigt blir betraktaren serverad en förrättsportion historieundervisning i utvecklingen av samhällets syn på genus och sexualitet. I dag, när normativ manlighet snarare definieras genom makt, styrka och känslomässig oantastlighet, ter sig ömhetsbetygelserna i de små anonyma bilderna som märkliga, självutlämnande, näst intill löjeväckande i all sin oskuldsfullhet. Och säkerligen provocerande för vissa. Fysisk tillgivenhet mellan män är i dagens samhälle så stigmatiserat att intimiteten blir förunderlig, kittlande eller skrattretande, men ack så söt.

Dear friends är en fascinerande, rörande och fantasieggande liten utställning som i all sin enkelhet öppnar för omvälvande frågor kring hur samhällets växlingar styr synen på vad som är socialt acceptabelt. Och kanske får den någon att inse att vad som anses normalt inte är hugget i sten.