Lilla Uruguay har hittills sett få spektakulära nationaliseringar och få gatustrider mot högermiliser, trots att presidenten José Mujica är en före detta gerillakämpe och politisk fånge och faktiskt en av den nya latinamerikaska vänsterns mer färgstarka ledare. Men i sociala frågor har landet klivit fram som banbrytande.

Under 2011 accepterade Uruguay samkönade äktenskap. Följande år legaliserades abort fram till tredje månaden, som det första landet i Sydamerika att tillåta abort utan särskilda skäl. Och under den närmaste tiden väntas en lag gå igenom som legaliserar cannabis – även där skulle landet i så fall gå först fram på kontinenten, fast liknande förslag diskuteras allmänt i flera andra länder.

Sonia Calcagno är ordförande för lokalavdelningen av den regerande vänsterkoalitionen Frente Amplio (Breda Fronten) i den idylliska semesterorten Colonia. Hon är en 70-årig pensionerad arkitekt och i sitt eleganta radhus med havsutsikt och surrealistisk konst på väggarna är hon urtypen för en kulturradikal.

– Jag är förstås otypisk för min generation, men jag har alltid varit för alla de här tre sakerna. Jag har alltid haft en ganska fri moral.

Lagen om samkönade äktenskap var det enklaste att få igenom, konstaterar hon.

– När det till slut, efter många års diskussioner, lades fram ett förslag gick det igenom nästan utan strid. Det var väl omöjligt att hitta motargument.

Den nya abortlagen krävde en hårdare kamp.

– Där mobiliserade sig reaktionära krafter mer, framför allt katolska kyrkan. Det var demonstrationer och motdemonstrationer i Montevideo, säger Sonia Calcagno.

Som vanligt har debatten varit hårt polariserad med anklagelser om ”mord” från motståndarsidan.

– Men personligen tycker jag att en del unga feminister också är extrema, när de talar om ”kvinnans rätt att göra vad hon vill med sin kropp”, som om fostret inte existerade. Jag tycker inte den diskursen varit oss till hjälp. Motståndarna vill ha debatten till att vi är ”för aborter”, men så är det ju inte. Det är klart att alla vill ha så få aborter som möjligt. Men vi kan inte önska bort aborter, valet står mellan illegala, livsfarliga aborter – för alla utom kvinnor ur överklassen – eller lagliga, säkra aborter, säger hon.

Lagen har nu varit i effekt sedan slutet av förra året och aborter genomförs under säkra förhållanden på flera offentliga sjukhus i landet.

Egentligen kunde en liknande lag ha gått igenom redan för tre år sedan, då en majoritet i bägge parlamentets kamrar röstade för men dåvarande presidenten Tabaré Vazquez lade in sitt veto - en händelse som visar att frågan inte är okontroversiell ens inom Frente Amplio.

Förslaget om legalisering av cannabis, som skulle tillåta registrerade brukare att från offentliga distributionscenter hämta ut upp till 30 gram per månad, skulle egentligen också ha klubbats i slutet av förra året. Men opinionsmätningar visade på att en negativ opinion, och regeringen beslutade att skjuta upp omröstningen och först försöka förklara åtgärden inför allmänheten – trots att man hade säkrat en majoritet i parlamentet. Istället väntas det gå upp under de närmaste månaderna.

– Jag tycker att man borde gått före och stiftat lagen. En lag kan också vara ett sätt att forma opinionen, inte bara följa den, säger Sonia Calcagno.

Utöver argument som individens frihet, cannabis relativa ofarlighet jämfört med alkohol och att vård är bättre än straff tillkommer en viktig faktor i den latinamerikanska debatten: narkotikakartelleras makt.

– Alla har sett vad som hänt i Mexiko, brasilianska slumområden och delar av Centralamerika, där staten nästan har tappat kontrollen. En legalisering är ett sätt att dra bort grunden för den organiserade brottsligheten.

– Medellin är ett intressant exempel, alla asocierar namnet automatiskt med drogkarteller. Sedan några år tillbaka gav de upp ”hårda tag” och satsade på ett integrerat program med socialt arbete och förebyggande åtgärder som har gett goda resultat. Nu åker delegationer dit från övriga Latinamerika för att studera hur de lyckats minska våldet.

Redan i dag satsar Uruguay på skademinskning genom att myndigheterna exempelvis distribuerar flygblad med råd som ”om du använder kokain, tugga samtidigt ett sockerfritt tuggummi för att undvika muntorrhet och skador på tänderna”.

Varför går just Uruguay först?

– Vi har på något sätt alltid varit ett måttfullt och lugnt land. Det är nog lättare här än på många andra håll att få gehör för förnuftsresonemang utan att våldsamma känslor kommer i vägen. Vi är inte speciellt religiösa heller. Frente Amplio har alltid tagit ett litet steg i taget, diskuterat, sökt konsensus och kompromisser, visat i praktiken att politiken fungerar där vi haft makten på lokal nivå. Det har räckt långt.