Dokumentärfilmen Pumping Iron från 1977, om hur Arnold Schwarzenegger och Lou Ferrigno (Hulken) kämpar om att vinna titeln som Mr Olympia, inleds med en scen där Arnold och en bodybuildarkollega instrueras av en balettdansös i att stå i graciösa ställningar. Arnold liknar en överdimensionerad grekisk staty när han blickar mot himlen och knyter nävarna så att musklerna ringlar sig kring armarna.

Under samma tidsperiod fotograferade Robert Mapplethorpe manskroppar, ofta i liknande klassiska antika poser. Mapplethorpe intresserade sig för just muskelbyggare, både kvinnliga och manliga. Men medan Arnold ska utstråla heterosexuell styrka lät Mapplethorpe applicera de antika idealen på den gayvärld i New York som han vistades i.

Mapplethorpe studerade måleri och skulptur på 1960-talet, och skaffade sig en polaroidkamera för att ta bilder till kollage. När Fotografiska nu visar 200 fotografier av Mapplethorpe är en avdelning vigd åt dessa tidiga bilder av erigerade könsorgan, bröstvårtor med klädnypor och feticher – någon som suger på en stortå, en piska som försvinner upp i en mansstjärt. Redan här är många scener välkomponerade och genomtänkta, men bilderna är inte lika skarpa och ofta tagna i lägenheter istället för i studio som de senare fotografierna.

De övriga avdelningarna visar Mapplethorpes porträttkonst, hans bilder av nakna kroppar och även blommor. Mapplethorpe, som dog i aids 1989, beklagade sig över att kritiker och publik bara uppmärksammade fotografierna med sexuella inslag. Själv hade han inte för avsikt att provocera, utan ville utforska det okända och återge det med perfektion. Men det är nog ofrånkomligt att en erigerad penis drar till sig mer blickar än en lilja. Så sent som 1990 beslagtog polisen hans målningar vid en kringresande utställning och hans konst drogs inför rätta, anklagad för att vara kriminellt obscen.

Mapplethorpe har även fått kritik för att objektifiera svarta män, eftersom de flesta av hans modeller är afro-amerikaner. Ken Moody, som förekommer på ett flertal fotografier i utställningen, har sagt att Mapplethorpe närmade sig män på samma sätt som han närmade sig blommor; helt enkelt genom att avbilda det han fann attraktivt. Som för att förtydliga den tanken varvar Fotografiska bilder av en svart och en vit man med foton av vita blommor mot en svart bakgrund. I anslutning till denna sektion hänger även fotografier av isolerade kroppsdelar – en fot, en arm, en huvudsvål. Här har inte motiven samma erotiska laddning som de svarta män som nakna och med spända muskler förkroppsligar antika ideal. Här är kroppen reducerad till just ett objekt, men utan att man ser framför sig ett upphetsat subjekt bakom kameran.

Är vissa av Mapplethorpes fotografier pornografi? Svaret på den frågan beror nog på hur man definierar pornografi. Klart är i alla fall att Mapplethorpe förde in en ny motivvärld i de fina konstsalongerna, samtidigt som han anslöt sig till en klassisk tradition med rötter i antiken och renässansen. Han bidrog också till att lyfta fram homosexuella i offentligheten. Och när jag efter mitt besök på Fotografiska tittar på bilder av Arnold Schwarzenegger från 1970-talet där han poserar i små badbyxor gör jag det med nya ögon.