Röda khmerernas tidigare statschef Khieu Samphan var kortfattad i sin begäran om att släppas fri vid den förhandling som på måndagen hölls i en luftkonditionerad rättssal i Kambodjas huvudstad Phnom Penh.

– Jag ber enbart om en sak, var snälla och respektera lagarna, sade den åldrande mannen som kommer att åtalas för folkmord.

Även de advokater som företräder Pol Pots forna chefsideolog Nuon Chea och ledarfiguren Ieng Thirith begärde att deras klienter ska släppas fria i väntan på rättegång, medan den tidigare utrikesministern Ieng Sary valde att inte delta i förhandlingen.

De fyra tidigare ledarna för röda khmererna har varit frihetsberövade sedan år 2007 i väntan på att de ska ställas till svars inför krigsbrottsdomstolen.

Uppskattningsvis 1,7 miljoner människor avled eller mördades under röda khmerernas skräckvälde, men trots att det gått över 30 år sedan regimen störtades har de ledande personerna inom rörelsen som ännu är i livet inte ställts till svars. Domstolen väckte officiellt åtal mot de fyra ledarna i september förra året. Ännu har inget datum slagits fast för när rättegångarna ska hållas, men mycket talar för att de kommer att inledas i år.

Advokaterna till de åtalade menar att deras klienter måste släppas på fri fot i väntan på rättegångarna. Sa Sovan, som företräder Khieu Samphan, påpekade att domstolen vid upprepade tillfällen förlängt häktningstiden för hans klient sedan han greps för över tre år sedan.

– Det finns inga giltiga skäl att förlänga häktningen ytterligare, sade Sa Sovan på måndagen.

Son Arun, som företräder Nuon Chea, hävdade att hans klient inte har några planer på att fly från landet om han skulle släppas på fri fot. Enligt advokaten är Nuon Chea helt inställd på att medverka vid rättegången för att kunna bemöta åtalet.

Åklagarna menade tvärtom att de åtalade har goda skäl att försöka fly om de försätts på fri fot, och påpekade dessutom att det skulle vara svårt att garantera de åtalades säkerhet utanför häktet.

– Att tiden har gått har inte minskat tyngden i dessa brott. Det finns många kambodjaner som lider av psykiska problem på grund av de upplevelser de genomled under denna fruktansvärda tid, sade en av åklagarna, Andrew Cayley.

De fyra åtalade är i dag gamla och svaga. Yngst i gruppen är Ieng Thirith, som fyller 79 i år. Hon lämnade tidigt måndagens förhandlingar.

– Hon kan knappt gå och än mindre störa den allmänna ordningen, säger advokaten Phat Pouv Seang om Ieng Thirith.

Panhavuth Long, som arbetar för organisationen Open Society Justice Initiative, menar att de åtalades höga ålder är ett av skälen till att rättegångarna måste komma igång snart.

– De åtalades vittnesmål kan bringa klarhet och öka kunskaperna om regimen, men också hjälpa oss att förstå de åtalades personligheter, säger han.

Enligt Panhavuth Long anser många av regimens offer att de åtalades vittnesmål kommer att vara lika viktiga som själva domarna.

– Vi vill verkligen att rättegångarna inleds så fort som möjligt. Om de åtalade hinner avlida tar de med sig sanningen i graven.