– Som ett stort hockeyfan vill jag självklart se fler lag här i Kanada. Jag tror att städer som Quebec, Hamilton och Winnipeg alla har möjlighet att ha ett lag, sade landets premiärminister Stephen Harper i höstas på frågan om hans tankar om möjligheterna för nya NHL-lag i ishockeyns hemland.

Sedan 1991 har expansionen av National Hockey League varit explosionsartad. Dåtidens 21 lag 1har i dag blivit 30 och det är främst till det så kallade solbältet, det vill säga de södra staterna i USA dit NHL-ishockeyn har flyttat. Men samtidigt som ligan har expanderat till stater som exempelvis North Carolina, Florida, Arizona, Texas, Georgia och Tennessee har samma period varit dystrare för Kanadas del.

Ottawa Senators återvände visserligen till NHL-spel 1992 men Quebec Nordiques lämnade Kanada för ett nytt liv i Denver som Colorado Avalanche 1995, och året efter flyttade Winnipeg Jets till Phoenix. Bägge två var lag från små städer i en liten kanadensisk marknad som fick allt svårare att stå emot NHL:s aggressiva expansionsplaner till södra USA och en bredare publik.

I dag har mycket förändrats och planerna på att utöka antalet lag i NHL ligger på is. Den kanadensiska dollarn är stark, intresset för deras NHL-lag är stort och många tror nu att NHL-lag från den amerikanska södern snart flyttar norrut. Ett exempel är den kanadensiska präriestaden Winnipeg, som levt utan NHL-hockey i 14 år.

– NHL har ingen annan chans i dess nuvarande format än att flytta till mer traditionella marknader som Kanada. Alla jag pratat med i näringslivet i Winnipeg tror att ett NHL-lag är på gång, säger Scott Taylor, välkänd journalistprofil i staden och känd från både kanadensisk radio och tv.

Taylor som spenderar delar av året nere i södra USA har upplevt tomma läktare och svalt intresse för många av de nyare lagen som exempelvis Phoenix och Tampa Bay.

– Jag tror inte att det är på grund att något vi har gjort något här i Winnipeg utan mer på grund av effekten av den ekonomiska krisen i USA. Amerikansk fotboll, baseball och basket är alla kärnsporter i USA, men ishockey är det inte. Så när folk i de icke-traditionella ishockeymarknaderna i USA måste välja vilka säsongsbiljetter de måste ge upp så är ishockeyn den första som får ge vika, säger Taylor.

Men samtidigt har avsaknaden av en långsiktig planering, både hos NHL och de nya lagen, bidragit till deras förfall och Adam Proteau, journalist på ansedda The Hockey News i Toronto anser att somliga av dessa lag i dag är bortom räddning.

– Så som många av de nya lagen har skötts i USA, har de nästan inte haft någon chans att överleva. Framför allt i Phoenix, där arenan byggdes i Glendale, långt utanför staden, vilket blev deras dödsstöt. Det finns ingen chans att folk kommer att köra en och en halv timme för att hinna i tid för matcher mitt i veckan. Enligt mig så kommer åtminstone två lag att flytta inom den närmaste tre till fem åren, och Phoenix kommer att vara ett av dem.

Men trots att kanadensiska städer som Winnipeg andas optimism och Quebec har en stolt ishockeytradition att falla tillbaka på, ifrågasätter Proteau deras lämplighet till att bli NHL-städer inom den allra närmaste framtiden. Företags-klimatet och sponsorintresset anses inte vara tillräckligt starkt i Winnipeg för att stödja ett NHL-lag medan de i Quebec fortfarande väntar på att en tillräckligt stor ishall ska byggas.

Kvar av de tre städerna premiärminister Harper ansåg lämpliga för ett NHL-lag är Hamilton. Till denna industristad väster om Toronto har den kanadensiske affärsmannen Jim Balsillie under nära fem års tid med olika knep försökt flytta lag från USA. Sommaren 2007 lade han exempelvis bud på Nashville Predators, och som i ett led att övertyga tvivlarna om Hamiltons potential börjades det redan säljas biljetter för det kommande NHL-laget. Balsillies bud stoppades sedermera och likaså gjorde hans senaste försök att i fjol flytta Phoenix Coyotes till samma stad.

Balsillies tillvägagångssätt har gjort att han hamnat på kant med NHL och deras kommissionär Gary Bettman, samtidigt som de andra två nuvarande NHL-lagen runt stor-Toronto, Toronto Maple Leafs och Buffalo Sabres, än mer aggressivt börjat bevaka sina varumärken och revir. Med allt detta i åtanke tror Proteau att USA ännu en gång kommer att gå före Kanada i jakten på ett nytt NHL-lag – i Kansas City äger den inflytelserike miljonären Philip Anschutz redan en passande arena – men sedan är han övertygad om att det är Kanadas tur.

– Efter Kansas City finns det ingen chans att NHL kan göra annat än att titta närmare på Winnipeg, Quebec eller Hamilton, och jag tror det är absolut givet att Toronto eller dess närområde kommer att ha ännu ett lag om tio år, om inte fem, säger Proteau.