– Att förbjuda vad människor väljer att ha på sig är verkligen extremt. Det är sorgligt när det handlar om människors tro, säger Lino, en 26-årig fransman som konverterat till Islam.

På de livliga gatorna runt Boulevard de Belleville i Paris finns en blandning av människor med olika ursprung. Här bär kvinnor klädesplagg som chador, slöja, jeans, sommarklänningar och traditionella afrikanska klänningar, men ingen bär burka.

En försäljare skrattar när han får frågan om han säljer burkor – en heltäckande fotsid klädnad med slöja även för ansiktet.
– Ja, jag har några i lager, men jag har aldrig sålt någon. Så var finns burkan som de vill förbjuda, säger han.

Frankrikes president, Nicolas Sarkozy, meddelade förra månaden att han kan tänka sig ett förbud mot att bära burka, och andra heltäckande plagg som niqab, offentligt. Det var under ett tal till parlamentet på slottet Versailles som han ifrågasatte muslimska kvinnors rätt att bära det heltäckande plagget. "Burkan är inte en religiös symbol, den är ett tecken på underkastelse”, sa presidenten och slog fast att klädesplagget inte är välkommet i Frankrike.

Presidenten ställer sig bakom det flerpartiinitiativ från ett sextiotal ledamöter som har inrättat en parlamentarisk kommitté som ska granska huruvida användandet av burka ”undergräver den franska sekularismen”. Kommittén ska också utreda om kvinnor som bär burka gör det frivilligt eller av tvång. Utfrågningar av forskare, religiösa ledare, kvinnogrupper, borgmästare och muslimska grupper har inletts och i slutet av januari ska kommittén lämna en rapport.

Utredningen har skapat stor debatt och reaktioner, bland annat från en grupp som säger sig tillhöra den nordafrikanska grenen av al-Qaida som meddelat att det är en krigsförklaring mot muslimska kvinnor och hotar att svara med attacker i Frankrike.

En del hävdar att det blivit stor uppståndelse kring frågan och menar att det hela är ett försök att leda bort uppmärksamheten från den ekonomiska krisen.

– De senaste åtta åren har jag sett en kvinna i burka – och jag arbetar i ett område där det finns många människor med utländsk bakgrund. Jag tror att regeringen försöker skapa ett problem av något som i verkligheten inte är ett problem, säger en socialarbetare som vill vara anonym.

Enligt franska tidningen Le Monde bär omkring 400 av landets drygt 30 miljoner kvinnor burka eller niqab. Cirka fem miljoner muslimer bor i Frankrike och risken finns nu för ökade spänningar mellan muslimska grupper och de franska myndigheterna.

– Ett förbud motverkar sitt syfte och gör kvinnorna än mer utsatta än de redan är när de tvingas ha burka eller niqab, säger Jean-Marie Fardeau, chef för människorättsorganisationen Human Rights Watch i Frankrike.

Ett eventuellt förbud skulle också innebära en begränsning av yttrandefriheten och religionsfriheten, eftersom det finns kvinnor som bär klädesplaggen av fri vilja. Dessutom skulle det vara diskriminerande med ett förbud som bara gäller muslimska kvinnor, både ur ett genus- och ett religiöst perspektiv.

– Det är bara politisk propaganda, säger Hafnaoui som driver en affär som säljer muslimska filmer, böcker och kläder.

– Frankrike har alltid ett problem med islam så fort religionen gör sig synlig på något sätt. De vill dra uppmärksamhet från de stora problemen och detta är ett sätt att skapa en gemensam fiende.

Hafnaoui påpekar att de flesta franska muslimer som bär heltäckande kläder använder niqab, inte burka. Men eftersom ordet burka är så laddat och genast förknippas med terrorism så använder Sarkozy just det ordet.

– De vet att det kommer att spä på den antimuslimska stämningen som redan råder, säger Hafnaoui och får medhåll av andra i butiken.

– Varför pratar de inte istället om alla muslimska kvinnor som trakasseras och misshandlas av fransmän på grund av att de bär slöja? frågar sig en kund som inte vill uppge sitt namn.

En annan kund som bär svart slöja säger att hon känner sig väldigt obekväm i vissa områden eftersom folk uppenbart inte tycker om hennes klädstil.

– Muslimska kläder döljer en kvinnas former och det är fel att säga att det är ett fängelse för kvinnor. Det är helt mitt val, säger kvinnan, som vill vara anonym.
Hon medger att det finns vissa kvinnor som tvingas bära slöjor och att en mycket liten minoritet tvingas bära burka.

– Men vad är skillnaden mellan att någon annan bestämmer hur man ska klä sig och att någon annan bestämmer hur man inte ska klä sig? Kvinnor borde själva få göra det valet var än de befinner sig, säger hon.

Lagförslaget har fått blandad respons bland de styrande, förortsministern Fadela Amara stödjer förslaget medan invandrings- och integrationsministern Eric Besson är en av dem som är emot.

Förbudförespråkarna menar att de vill skydda kvinnorna som tvingas bära burka. Samma argument ledde till att en lag som förbjuder slöjor och andra ”religiösa symboler” i landets skolor infördes år 2004.