Citat ur Koranen och hänvisningar till islams historiska bidrag till den mänskliga civilisationens utveckling slog an tonen när Barack Obama höll sitt utlovade tal till den muslimska världen i förmiddags. I det drygt timslånga talet inför cirka 3 000 inbjudna gäster på Kairos universitet efterlyste Obama en ny början för relationerna mellan USA och "muslimer världen över."

– Relationen mellan islam och Väst inkluderar århundranden av samexistens och samarbete, men också konflikt och religiösa krig. Mer nyligen har de spänningarna fått näring av kolonialism som nekade många muslimer rättigheter och möjligheter, och ett kallt krig där länder med muslimsk majoritet ofta behandlades som redskap utan hänsyn till deras egna aspirationer, sade Obama.

Obama lovade att bekämpa sterotyper om islam som en våldsam eller aggressiv religion, men manade också muslimer att förkasta den stereotypa bilden av USA som ett "imperium som bara ser till sina egna intressen".

Medan han försvarade kriget i Afghanistan som "nödvändigt" för att bekämpa våldsamma extremister – "fast beslutna att döda så många amerikaner som möjligt" – beskrev han kriget i Irak som ett "war of choice" och upprepade löftet att dra tillbaka alla trupper från landet före år 2012.

Den del av talet som kommer att analyseras och diskuteras mest framöver är dock utan tvekan den som berörde den israelisk-palestinska konflikten. Obama manade palestinierna att ta avstånd från våld, och hänvisade till medborgarrättsrörelsen i USA och kampen mot apartheid i Sydafrika som exempel på framgångsrik fredlig kamp. Samtidigt betonade han deras rätt till en egen stat efter mer än 60 år av lidande och uppmanade Israel att stoppa byggandet av bosättningar på ockuperad mark.

– Israeler måste erkänna att precis som Israels rätt att existera inte kan förnekas, så kan inte heller Palestinas, sade Obama.

Även bland egyptier som följde tv-sändningen av talet var det främst kommentarerna om Palestina som väckte intresse.

– Palestina är den enda frågan som betyder något, säger Mohamed Yousri som såg talet på en liten tv i det slakteri där han jobbar.

– Obama är välkommen hit att prata hur mycket han vill, men det är verkligheten som betyder något. Och med det menar jag Palestina och Irak. Varje dag drabbas muslimer av USA:s och Israels våld. Så vad spelar det för roll vad Obama säger till den muslimska världen? Vad vill han ha från oss? Sympati? Det var ett fint tal, men i slutändan är det bara retorik, retorik och mer retorik.

Försiktigt positiv var däremot advokaten Ahmed Saber, som stannade hemma och såg talet på tv eftersom han ändå inte kunde ta sig till jobbet på grund av avspärrningarna runt universitetet.

– Det är stor skillnad mellan Obama och Bush, som var den värsta presidenten någonsin, men frågan är om det inte bara handlar om en ny stil. Fast om Obama kunde genomföra hälften av vad han lovar så vore det fantastiskt.

– Att höra en amerikansk president tala om islam på det här sättet känns i sig som ett slags erkännande. Men för att folk i Egypten ska ändra sin syn på USA krävs handling, inte bara ord. Obama säger att han inte är ute efter militärbaser i Afghanistan och Irak, men ockupationen av båda länderna fortsätter. Han säger att han vill se en palestinsk stat, men vad tänker han göra för att det ska bli verklighet?

Samtidigt som många egyptier visat intresse för Obamas besök har hans budskap delvis överskuggats – åtminstone i Kairo – av det massiva säkerhetspådraget. Gatorna var nästan tomma i stora delar av Kairo på torsdagen då många valde att stanna hemma för att undvika de väntade störningarna av trafiken.

Redan en vecka före Obamas ankomst arresterades hundratals utländska studenter på det islamiska al-Azhar-universitetet i "förebyggande syfte", och på onsdagskvällen intog civilklädda säkerhetsagenter och kravallpoliser det centrala Befrielsetorget för att förhindra en demonstration utlyst av demokratirörelsen Kifaya. Morgonen därpå förbjöds invånarna i en del fattiga kvarter att alls lämna sina hus.

Åtgärder som dessa har gett ytterligare ammunition åt kritiker av USA:s stöd till den auktoritära regimen.

Medan den statskontrollerade pressen har hyllat Obamas val av Egypten som platsen för att hålla sitt tal som ett erkännande av landets politiska och kulturella betydelse, har oppositionen beskrivit det som ett stort misstag.

"Obama borde aldrig ha valt att komma till Egypten," skriver bloggaren och journalisten Hossam el-Hamalawy i en kommentar i New York Times. "Besöket är ett tydligt erkännande av den sjuklige 81-årige diktatorn Hosni Mubarak, som har styrt landet med hjälp av undantagslagar, hemlig polis och tortyrkammare. Inga ord som Obama säger kan ändra uppfattningen att USA stöder en diktator med en miljard dollar i militärt bistånd årligen."

Även företrädare för det Muslimska Brödraskapet, Egyptens största oppositionsrörelse, har uttryckt kritik mot Obamas besök. I en artikel på organisationens hemsida skriver aktivisten Abdulrahman Mansour att valet av Kairo som plats för sitt tal till den muslimska världen uppfattas som en belöning till en regim som förlitar sig på "systematisk repression" för att hålla oppositionen från makten.

Mansour manar Obama att istället inleda dialog med islamistiska rörelser: "Dagens generation av unga aktivister, reformförespråkare, politiska rörelser och intellektuella kan uppnå verklig förändring, men bara om USA slutar stödja arabiska diktatorer, som i gengäld stödjer den amerikanska och israeliska agendan i regionen."