NDP har på senare tid fått hård kritik från oppositionen för att man inte genomfört politiska reformer som utlovades inför det senaste presidentvalet. Partiets kongress, som bland annat väntades diskutera kommande ändringar av konstitutionen, har därför setts som en viktig plattform för att övertyga allmänheten och omvärlden om att man menar allvar med retoriken om demokrati och ökad politisk frihet. 

NDP bildades av den förre egyptiske presidenten Anwar Sadaat 1978 och har behållit ett hårt grepp om makten sedan dess. Partiet har bland annat sagt sig vilja ersätta den 'undantagslagstiftning' som gällt mer eller mindre oavbrutet sedan 1967, och som före sommaren förnyades under protester från oppositionen, med en "anti-terrorlagstiftning" liknande USA:s Patriot Act. Under kongressen diskuterades också grundlagsändringar som i teorin skulle ge parlamentet mer makt på presidentens bekostnad.

Den egyptiska oppositionen ifrågasätter om regimen är kapabel att genomföra meningsfulla reformer som skulle undergräva dess egen makt. Tidigare uttalanden från partiets högsta ledning har också gjort klart att man genom en ändring av konstitutionen strävar efter att begränsa domarkårens rätt att övervaka framtida val och folkomröstningar. Flera egyptiska domare arresterades under våren efter öppen kritik mot omfattande valfusk i samband med förra årets parlamentsval. 

En talesman för NDP, Fathi Sorour, sa apropå den föreslagna ändringen av konstitutionen till den statligt ägda tidningen Al-Ahram att det inte är acceptabelt för domare att blanda sig i politiken. Egyptens president Mubarak utsåg nyligen också en ny justitieminister, Mamdouh Mare'i som på sin tidigare post som ordförande för den högsta konstitutionella domstolen ofta var i konflikt med reformistiska domare. Den egyptiske domaren Mohammed Mekki menar att målet med att ändra artikel 88 av konstitutionen är uppenbart för alla. 

– Det är ett försök att göra det lättare att rigga val och förfalska folkets vilja, sa han till Al-Ahram. 

Reformförespråkande domare har hotat att bojkotta framtida val om de inte garanteras rätt att övervaka alla röstningslokaler. De har också presenterat ett eget förslag till grundlagsändring som skulle garantera domstolarnas oberoende och rätt att övervaka val. 

Det islamistiska Muslimska Brödraskapet, som är landets mest välorganiserade oppositionsgrupp och gick starkt framåt i det senaste parlamentsvalet trots stora ansträngningar från regeringens sida att begränsa dess inflytande, har också presenterat ett alternativt program för konstitutionella reformer. Deras viktigaste krav är att presidenten ska väljas i allmänna val för en period på fem år, och som mest kunna väljas för två perioder. 

Den nuvarande presidenten Hosni Mubarak har suttit vid makten sedan 1981. Även liberala och vänsterinriktade oppositionsgrupper har riktat hård kritik mot regeringen och krävt verkliga politiska förändringar. Med anledning av NDP-kongressens öppnande hade den unga egyptiska Kifaya-rörelsen, vars namn betyder ungefär "nog nu", utlyst en demonstration. 

Enligt Kifayas hemsida demonstrerade de "för att visa att vi står fast vid våra rättigheter och att vi inte kommer att låta våra röster eller folkets vilja tystas". Hundratals kravallpoliser hade därför kommenderats ut på gatorna i centrala Kairo på måndagen för att isolera demonstranterna från den övriga befolkningen. Nyfikna åskådare motades bort från platsen samtidigt som det hundratal demonstranter som lyckades ta sig dit omringades av polisen. 

Kifaya-rörelsen bildades för ett par år sedan av en grupp aktivister i ett försök att ena den splittrade egyptiska oppositionen mot det auktoritära styret. Rörelsen har sedan dess vid flera tillfällen trotsat regimens förbud mot demonstrationer och öppet krävt presidentens avgång, vilket för bara några år sedan hade varit otänkbart i Egypten.

En viktig måltavla för rörelsen har varit Gamal Mubarak, den sittande presidentens 43-årige son, som har en central position i NDP och är ansvarig för utformandet av partiets nya politiska plattform. Oppositionen anklagar Gamal Mubarak för att sträva efter att "ärva" makten från sin far och bli Egyptens nya president. 

När USA:s president George W. Bush i en intervju i Wall Street Journal i förra veckan öppet uttalade sitt stöd för en grupp av politiker i kretsen kring Gamal Mubarak, som bland annat förespråkar en mer långtgående liberalisering av den egyptiska ekonomin, så orsakade detta skarp kritik från oppositionen. 

– Den amerikanska administrationen talar bara om värden som tjänar dess egna intressen, och inte Egyptens eller det egyptiska folkets, sa George Ishaq, en av Kifaya-rörelsens grundare, till egyptiska The Daily Star. 

Bushs uttalande tolkas av oppositionen som att USA stöder NDP:s försök att bevara sitt grepp om makten samtidigt som man ger sken av att vilja genomföra demokratiska reformer. 

– De vill skapa en demokrati som garanterar att den styrande politiska gruppen handlar enligt amerikansk policy och amerikanska intressen, sa Hussen Abdel-Razeq från det socialistiska Tagammu-partiet till The Daily Star.