På Världsvattenforumet samlades 13 000 deltagare som representerar regeringar, FN-organ och privata företag samt en handfull aktivister. Parallellt med det officiella forumet arrangerade ickestatliga organisationer – bland annat miljörörelser, ungdomsgrupper och kvinnoorganisationer – ett eget forum. På båda forumen presenterades liknande uppgifter om tillgången till färskvatten i världen och bådas inställning är att vatten är en resurs som ska vara universellt tillgänglig.

Det är förslagen på hur man ska kunna uppnå detta mål som skiljer.
I dag drivs mindre än tio procent av alla vattenrelaterade tjänster av privata företag, enligt Gordon Young, samordnare för FN:s världsvattenprogram och för den nya FN-rapporten Water, a Shared Responsibility. Han menar att det finns en global konsensus kring att vatten är en gemensam resurs som måste nå alla. Men sedan skiljer sig åsikterna vad gäller om stater eller privata företag ska kontrollera och förvalta resursen.
Enligt FN-rapporten har multinationella företag som är involverade i sektorn den senaste tiden dragit ner på sina aktiviteter, särskilt i fattiga länder, på grund av att de sett politiska och ekonomiska risker i branschen.

Miguel Solanes, regional rådgivare i vattenfrågor vid FN:s ekonomiska kommission för Latinamerika och Karibien, ECLAC, menar att privatisering kan vara en bra lösning.

– Privatisering av vattentjänster är en möjlighet när det finns adekvat lagstiftning, precis som idén att resursen ska vara kvar under lokala eller federala myndigheters kontroll. Detta är två bra möjligheter beroende på sammanhanget, säger Solanes.

Men det argumentet köper inte aktivisterna på det alternativa forumet.

– Vi befinner oss på olika sidor eftersom Världsvattenrådet förespråkar privatisering av vatten medan vi kräver att vatten ska erkännas som en delad resurs som ska förvaltas av det allmänna, säger Claudia Campero, talesperson för Koalitionen av mexikanska organisationer för rätten till vatten.

– Överallt där vatten har privatiserats har det förekommit korruption, höga avgifter och dålig service, eftersom företagen ser vattenförsörjningen som en affärsmöjlighet och inte som en service som ska vara tillgänglig för alla, säger hon.

Enligt FN-rapporten finns det tillräckligt med vatten för att täcka hela jordens befolknings behov. Trots det saknar 1,1 miljarder människor tillgång till vatten och 2,6 miljoner har inte tillgång till sanitära anläggningar och avlopp på grund av bland annat korruption, inkompetens, byråkrati och brist på investeringar. Över tre miljoner människor dog 2002 som ett resultat av vattenrelaterade sjukdomar, merparten var barn under fem år som bodde i Afrika eller Asien.