Nästan på dagen fem år efter att amerikanska soldater välte en staty av Saddam Hussein i Bagdad föll en annan USA-uppbackad diktator – åtminstone symboliskt. Filmklipp som nu sprids via internet och mobiltelefoner visar hur demonstranter i industristaden Mahalla i norra Egypten under folkmassans jubel river ner en affischpelare med ett porträtt av landets president Hosni Mubarak. 

Tusentals poliser hade belägrat staden inför en strejk i landets största textilfabrik, med nästan 27 000 anställda. Under natten till söndagen tog säkerhetsagenter över fabriken och hindrade kända aktivister från att komma in till morgonskiftet. Minst tre greps och har ännu inte släppts. 

– Arbetarna var delade i tre grupper. De som manade till strejk, de som motarbetade den efter hot eller mutor från det statliga facket, och de som passivt stödde aktionen men väntade på att någon annan skulle ta initiativet. På grund av säkerhetspolisens förföljelser rann allting ut i sanden, säger den fackliga aktivisten Mustapha Fouda. 

Arbetarnas viktigaste krav var en höjning av den lagstiftade minimilönen. Priset på många basvaror har ökat med 50–100 procent det senaste året i Egypten, där nästan 40 miljoner lever på mindre än 2 dollar om dagen.

Istället för en organiserad strejk utbröt spontana protester när morgonskiftet tog slut och tusentals arbetare strömmade ut på gatorna. Kravaller följde när polisen använde tårgas, gummikulor och batonger för att skingra demonstranterna. 

Många Mahallabor som inte själva deltog uttrycker ändå stöd för protesterna, som fortsatte på måndagen och beskrivs som det största folkliga upproret under Mubaraks 27 år vid makten. 

– Våld är aldrig bra, men vad ska vi göra? Det här är en diktatur, vi har inget annat sätt att göra oss hörda, säger Mona, en student som fastnat mitt i tumultet. 

Över 300 – främst unga män och barn – greps under protesterna. I tisdags samlades mödrar och fäder utanför en polisstation i hopp om nyheter om saknade anhöriga. Men bara ett fåtal släpptes under dagen. Bland dem tre pojkar i 10-årsåldern som suttit fängslade i ett dygn. 

Familjernas oro steg när polisen bekräftade att en 15-årig pojke, Ahmed Ali Mabrouk, sköts till döds på måndagen. Över 200 andra skadades.

I tisdags försökte premiärminister Ahmed Nazif lugna ner situationen genom att lova en bonus på 15 dagslöner till alla anställda i den statliga textilindustrin, och 30 dagars bonus till arbetarna i Mahalla. Men många arbetare avfärdade erbjudandet som otillräckligt. 

Mahalla har varit symboliskt centrum för en våg av arbetarprotester som inleddes med en strejk på samma fabrik i december 2006. Inför söndagens strejk hade oppositionspartier, studenter och fackliga aktivister runt om i landet utlyst solidaritetsaktioner. En facebookgrupp som manade till generalstrejk på samma dag samlade snabbt över 60 000 medlemmar.

Märkbart oroad hotade regeringen med fängelsestraff för alla som deltog i protester. Tiotusentals kravallpoliser intog gatorna i hela landet, och över 100 oppositionsaktivister greps i Kairo under söndagen. 

Protester tolererades bara på universiteten, där tusentals studenter demonstrerade i solidaritet med arbetarna i Mahalla, och på trappan till advokatfackets lokaler. Där samlades hundratals – och då inte bara de härdade aktivister som vanligen syns på regimkritiska demonstrationer.

– Det här är fantastiskt. Äntligen händer något, folket reser sig. Vi har aldrig deltagit i någon demonstration förut, men i dag kände vi att vi måste, säger Alaa Mohammed, en ung ingenjör som kom till protesten med flera vänner.

Tisdagens kommunala och regionala val hamnade helt i skuggan av protesterna. Bara några få procent röstade. Landets största oppositionsgrupp, det Muslimska Brödraskapet, bojkottade valet efter en arresteringskampanj mot hundratals av dess medlemmar. Men rörelsens ledare markerade också avstånd till "generalstrejken" och betonade att man inte var med om att organisera den. 

Enligt den politiska analytikern Khalil al-Anani beror det på rädsla för öppen konfrontation med regimen, som skulle utsätta rörelsen för en "organiserad massaker". 

"De vill också skicka ett budskap till övriga politiska grupperingar att alla kollektiva aktioner kommer att misslyckas utan Brödraskapets ledarskap", skriver al-Anani i den egyptiska tidningen Daily News.

Efter massprotesterna var läget fortsatt spänt i Mahalla. Många butiker var stängda och civilklädda poliser trakasserade journalister och fotografer. Under veckan har också arresteringar av oppositionsaktivister fortsatt i Kairo, och en solidaritetsprotest med Mahalla ska i dag äga rum i staden. 

Samtidigt har egyptiska bloggare och oppositionsmedier nu lanserat den 4 maj som ny protestdag – som en "födelsedagspresent" till landets president.