Robin Söderling - het i Swedish Open
Inför fjolårets Swedish Open var han närmast okänd för den breda tennispubliken. I dag vet alla vem han är. 19-årige Robin Söderlings karriär har det senaste halvåret pekat spikrakt uppåt och tillsammans med Joachim 'Pim-Pim' Johansson är han ett stort blågult affischnamn inför årets Båstadturnering som börjar på måndag.
Båstad tennisstadion har kallats världens vackraste tennis-anläggning. Hur som helst, världsstjärnorna älskar Swedish Open. För andra året i rad har spelarna utsett turneringen till Tournament of the Year i konkurrens med 43 andra runt om i världen. Ett fantastiskt betyg som arrangörerna kan vara mer än stolta över. De kan dess-utom presentera ett startfält i år, som gör turneringen till den femte bästa grusturneringen på ATP-touren.
När det handlar om spel på grus kommer de flesta toppnamnen från Spanien och Argentina. Årets Båstadsturnering är inget undantag. Carlos Moya, vinnare 2002, är stor publikfavorit i mängder av turneringar, mycket tack vare sitt karismatiska utseende och sin underhållande tennis. Startfältets mest lysande stjärna är annars årets champion i Franska mästerskapen, argentinaren Gaston Gaudio. Hans landsman Mariano Zabaleta, som sensationellt spelade hem fjolårets turnering, blir säkert farlig, liksom spanjorerna Rafael Nadal och Tommy Robredo.
För svenskt vidkommande ser det inte lika ljust ut. Störtfloden av tennisstjärnor som lilla Sverige producerade under det makalösa 1980-
talet var enorm. Men strömmen sinade och de senaste åren har den varit fullkomligt uttorkad.
Olyckskorparna kraxade länge om att Sverige var slut som tennisnation. Ända tills Robin Söderling dök upp.
Med en blixtsnabb forehand och en mördande tung serve som bästa vapen har den unge och lite försynte Tibro-killen oväntat snabbt etablerat sig bland världsstjärnorna. Och han har redan i år samlat en hel del fina skalper i bältet. Storspelare som Arnaud Clement och Rainer Schuttler har fått bita i gräset i mötena med den unge svensken. I dagsläget hittar vi honom på rätt sida om 50-strecket på världsrankingen.
- Helt klart är det en drömgräns jag nått. Mitt nästa mål är förstås att bli stabilare. Inte minst på grus där jag fortfarande har problem, särskilt när jag som nu kommer från Wimbledons gräs. Men egentligen har jag ingen respekt för någon längre. Jag känner att jag har kapacitet att slå vem som helst numera om spelet stämmer.
Vem är han då?
- Jag började spela med pappa redan när jag var fem år. Som junior vann jag en del, men faktiskt aldrig Kalle Anka. Att bli tennisproffs och spela Davis Cup för Sverige har varit min dröm sedan jag var liten.
För drygt två år sedan blev Söderling Europamästare och vann dess-utom juniorernas inofficiella VM i Orange Bowl. Men det var när han i höstas sensationellt tog sig till final i Stockholm Open, som erfarna experter började lyfta på ögon-
brynen. Här finns utan tvekan en framtidspotential av stora mått i den långe svensken.
- Han har imponerat på mig genom sitt enorma tryck på bollen och den senaste tiden har han också blivit betydligt säkrare. Hans spel liknar inte så lite Thomas Enqvists. Jag tror han kan bli hur bra som helst om han förbättrar volleyn och rörligheten, säger biträdande förbundskapten Joakim Nyström om framtidslöftet Söderling.
Förutom Söderling och 'Pim-Pim' Johansson kommer Jonas Björkman och Thomas Johansson att försvara de svenska färgerna. Håll med om att det är upplagt för tennisfest på hög nivå i den lilla skånska köpingen.