De livlösa kropparna hittades förra måndagen och visade sig tillhöra båtflyktingar från ett fartyg på väg mot Italien, som förlist tre dagar tidigare i närheten av Al-Qarabole, 60 kilometer öster om Tripoli. Bland de avlidna fanns fem barn. Tragedin är den värsta sedan Lampedusa-katastrofen för snart ett år sedan då 300 båtflyktingar avled utanför Italiens kust, även dessa med båt från Libyen. Enligt libyska myndigheter överlevde endast 16 personer den nu inträffade katastrofen.

Tusentals migranter har dött då de försökt ta sig till Italien genom att korsa havet från den afrikanska kontinenten. Bara i år har dock mellan 80 och 100 000 lyckats ta sig över. Libyens gränsavtal med EU är kvar sedan Gaddafi-tiden och efter avrättningen av Gaddafi undertecknade Italien ett avtal om "migrationskontroll" med det nationella övergångsrådet. Avtalet har kritiserats av frivilligorganisationer som Amnesty International på grund av systematiska kränkningar av de mänskliga rättigheterna i Libyen.

– Italien har gett ekonomiskt och tekniskt stöd till migrationskontrollen och gjort så att människor som försöker ta sig över med båt till Europa skickas tillbaka till Libyen. Hundratals människor har skickats tillbaka av italienska patrullbåtar till Libyen, där många sedan gripits och misshandlats, uppgav Amnesty International i juni 2012.