Politiker uppmärksammar ofta klimatförändringarnas kostnader och arbetet för att lindra dess effekter. Befolkningar i utvecklingsländer kräver ersättningar för konsekvenserna av extremt väder och till och med multinationella företag har börjat tala om konsekvenserna av stigande havsnivåer. Men det är en sak att tala om klimatförändringarna och en annan vart pengarna går.

­– Om man tar bort subventionerna av fossila bränslen, då blir förnyelsebar energi det självklara valet - och mycket billigare i längden, säger Philipp Tagwerker, forskarassistent vid Worldwatch Institute och författare till en ny rapport om subventioner.

Under finanskrisen minskade subventionerna i takt med sjunkande energipriser, men redan 2011 var de tillbaka på samma nivå som innan krisen. Kraftiga prisrörelser på grund av geopolitiska faktorer och spekulation är också en anledning till att många länder vill minska sitt beroende av kolbaserat bränsle.

Enligt Philipp Tagwerker skulle avvecklingen av subventionerna av fossila bränslen minska koldioxidutsläppen med 360 miljoner ton till år 2020. Det är 12 procent av de utsläppsminskningar som krävs för att hålla den globala temperaturökningen till 2 grader.

Förra året upprepade G20-länderna löftet att fasa ut subventionerna, och USA:s president Barack Obama sa i januari att han vill ta bort motsvarande 4 miljoner dollar i bland annat skattelättnader för amerikanska oljebolag. Mediebevakningen har dock fokuserat på den oro som följt vid avskaffandet av bränslesubventioner, bland annat i Sudan förra året när över 30 människor dödades vid demonstrationer mot beslutet om att fasa ut subventionerna.

Fattiga regeringar har sett att lägre bränslepriser hållit nere priset på basvaror. Men den här typen av subventioner innebär också att rikedom kanaliseras till de som konsumerar mest, enligt Internationella valutafonden. I låg- och medelinkomstländer tjänar den rikaste femtedelen av hushållen sex gånger mer på konsumtionssubventioner än den fattigaste femtedelen.

Enligt Tagwerker kan subventioner av fossila bränslen avskaffas utan att det leder till social oro.

– I Indonesien har neddragna subventioner kombinerats med bidrag för de som blir mest drabbade av högre priser, säger han.

För politiker och investerare går dock de långsiktiga målen för alternativ energi inte alltid ihop med mer kortsiktiga ekonomiska mål. Investeringarna i alternativ energi sjönk globalt sett med 12 procent förra året och uppgick till 244 miljarder dollar. De höga initiala kostnaderna för förnybara projekt anses vara en anledning.

– Om alla de pengar som används till subventioner av fossila bränslen skulle användas för att främja satsningar på förnyelsebar energi skulle vi se sådana anläggningar dyka upp överallt, säger Tagwerker.