Enligt Brasiliens advokatsamfund, OAB, dödades 218 fångar under förra året, och allmänheten är van vid att få nya rapporter om det våld som härjar inne på landets fängelser.

Men den senaste tidens utveckling på fängelset Pedrinhas i miljonstaden São Luis har rönt stor uppmärksamhet. Under januari har ett flertal upplopp brutit ut i fängelset, och hittills har tre fångar dödats inne på anstalten, samt ytterligare en fånge på en närliggande anstalt. Orsaken till bråken är att fångarna protesterar mot att militärpoliser tagit kontroll över fängelset, samt att vissa fångar har börjat överföras till andra anstalter.

I början av januari beordrade fängslade gängledare sina medlemmar utanför murarna att bränna bussar och attackera polisstationer i São Luis. En flicka dödades efter att ha fått omfattande brännskador och ytterligare fem personer skadades.

Nyligen publicerade tidningen Folha de São Paulo en fruktansvärd film som spelats in av fångar inne på Pedrinhas i samband med ett annat upplopp i slutet av förra året. På filmen visas de döda och halshuggna kropparna efter tre medlemmar av ett rivaliserande gäng, och det var denna händelse som fick de lokala myndigheterna att agera mot situationen inne på anstalten.

Mário Macieira, som är lokal ordförande i advokatsamfundet OAB, menar att händelserna i Pedrinhas är ett tydligt bevis för den kris som råder inom landets fängelsesystem. Han menar att utvecklingen går åt fel håll.

– Vi får hela tiden samma bild bekräftad om de brasilianska fängelserna – att de är överbelagda, att miljön är fruktansvärd och att det råder brist på mat. Att systemet kollapsat är ingen nyhet, men nu har krisen börjat likna en tragedi, säger Mário Macieira.

Sociologen Rodrigo de Azevedo, vid universitetet Pontificia Universidade Católica, menar att ett annat problem är att många i befolkningen anser att dömda, eller misstänkta, brottslingar förtjänar betydligt hårdare straff än vad lagarna föreskriver – vilket leder till att övergrepp mot fångar sällan får den uppmärksamhet de förtjänar.