När USA nu för första gången tagit fram en övergripande strategi för sin militära närvaro i Arktis gör man det med hänvisning till klimatförändringarna och behovet av att balansera ”säkerhet för människa och miljö” i regionen.

Strategin beskriver Arktis som en brytningspunkt, både på grund av det krympande istäcket och den ökade mänskliga aktiviteten. Förra året kunde 500 fartyg passera vattnen mellan Alaska och Ryssland, 50 procent mer än för tio år sedan. Det öppnar också för exploatering av så mycket som en fjärdedel av planetens oupptäckta reserver av olja och gas – vilket också kan leda till ”oöverträffade utmaningar”, enligt USA:s försvarsminister Chuck Hagel.

– Det växande intresset för energiprospektering har potential att höja spänningarna också i andra frågor, förklarade Hagel när han presenterade den nya strategin på en säkerhetskonferens i fredags.

– Genom historien har mänskligheten tävlat om att upptäcka nya områden. Och gång efter gång har upptäckten följts av konflikter, sade han.

Pentagon uppger nu att man ska sträva efter att utöka både sin förståelse av regionen och sin närvaro. I dag har USA 27 000 soldater och annan militär personal i Alaska, och före årets slut ska flottan presentera en nya plan för sina operationer i området. Flera analytiker menar dock att USA ligger efter Ryssland i regionen.

– Enligt alla mätbara indikatorer har Ryssland betydligt starkare intressen och förmågor i regionen, säger Seth Meyers från tankesmedjan Arctic institute.

– Till exempel har USA bara två isbrytare i regionen, båda ägda av kustbevakningen. Därför är det oklart i vilken utsträckning USA kommer att vara aktivt närvarande på medellång sikt. Därför lägger strategin stor vikt vid partnerskap, säger Meyers.

Men det finns också en oro för att konkurrensen om naturresurser ska leda till en militär kapprustning i regionen. Ett kortare dokument som släpptes av Vita Huset tidigare i år kritiserades för att det fokuserade alltför mycket på potentialen för utvinning av fossila bränslen.

– Vi är glada att försvarsdepartementets strategi uppmärksammar det krympande istäcket i Arktis. Men det borde inte ses som en chans att öka exploateringen av dess naturresurser, säger Gustavo Ampugnani från Greenpeace.

– Det smältande istäcket i Arktis är en symbol för förstörelsen av planeten, inte ett incitament att sticka dit och roffa åt sig allt som vi tidigare inte kunde nå, säger han.

Enligt USA:s beräkningar rymmer havsbotten i Arktis upp till 15 procent av jordens kvarvarande oljereserver och 30 procent av naturgasen. Det ryska statliga oljebolaget Gazprom har redan börjat borra efter olja, medan Shell har gjort upprepade försök att göra detsamma i USA:s vatten.

– Om länderna i regionen öppnar fler områden för oljebolagen kommer det inte bara påskynda industrialiseringen av Arktis utan också investeringarna i militär närvaro, vilket kan leda till kapprustning, säger Gustavo Ampugnani.

– Ur vårt perspektiv är bästa sättet att hålla regionen fredlig, stabil och fri från konlikter att prioritera det vetenskapliga arbetet, i en anda av samarbete, för att förstå det arktiska ekosystemets centrala roll i att reglera det globala klimatet.