Samtidigt som antalet dödsoffer fortsätter att stiga efter gisslandramat i ett köpcentrum i Nairobi spekulerar många i att den somaliska militanta organisationen al-Shabab, som tagit på sig ansvaret för attacken, kan vara starkare och bättre organiserad än vad som tidigare trotts.

För bara lite mer än ett år sedan tvingade styrkor från Kenya och USA ut al-Shabab från deras sista fäste i södra Somalia, vilket av Vita Huset beskrevs som en stor framgång för USA:s kamp mot terrorismen. Men de senaste dagarnas händelser i Westgate-gallerian i Nairobi antyder något annat.

De kommande dagarna kan beslutsfattare i USA tvingas att se över sin politik gentemot Kenya, vars regering varit en viktig allierad.

– Attacken stärker uppfattningen att regionen inte bara kan ses genom kontraterrorismens lins, på bekostnad av andra lika viktiga frågor som det internationella samfundet måste ta itu med, säger Vanda Felbab-Brown, expert på icke-traditionella säkerhetshot på Brookings-institutet.

– USA:s strategi i regionen fokuserar primärt på riktade attacker mot al-Shabab, när den borde ha riktats in på de strukturella orsakerna till deras radikalisering.

Felbab-Brown pekar ut hög arbetslöshet, en svag somalisk ekonomi och utbredd korruption som de viktigaste orsakerna till radikalisering av de ungdomar som anslutit sig till al-Shabab. Problem som USA:s politik inte gjort någonting åt.

Mellan 2008 och 2011 betalade USA ut totalt 445 miljoner US-dollar i säkerhetsbistånd till Somalia, ungefär hälften av det totala biståndet till landet under perioden. Allt fler experter i Washington menar att USA:s strategi borde inkludera försök att stärka civilsamhället och bygga upp det somaliska rättssystemet, som förblir dysfunktionellt efter årtionden av inbördeskrig.

USA:s nuvarande inblandning i Somalia inleddes i början av 2000-talet, under president George W Bush. Då försökte man hjälpta landets regering och grannlandet Etiopien att störta de Islamiska domstolarnas förbund, som försökte ersätta maktvakuumet i landet med en islamistisk regim.

Det var under de åren som Al-Shabab växte fram som den islamistiska rörelsens väpnade gren. Sedan dess har organisationen försökt tvinga utländska styrkor att lämna landet, men istället tvingats på reträtt av internationella styrkor med stöd av USA. Förra året tvingades gruppen ut ur sitt sista större fäste, den strategiskt viktiga kuststaden Kismayo, men den har aldrig besegrats helt.

– Terrorattacken mot Westgate-gallerian var uppenbarligen en hämndaktion från al-Shabab för den kenyanska militära närvaron i Somalia sedan oktober 2011, säger James Jennings från hjälporganisationen Conscience International, som arbetade i Somalia under den svåra torkan 2010–2011.

– Attacken är en fortsättning på det våld som hemsökt Östafrika sedan Somalias kollaps, ett krig som i allt högre grad exporteras över regionens gränser, säger han.