De två dammarna, tillhörande järnmalmsgruvan Germano i den mineralrika staten Minas Gerais i sydöstra Brasilien, brast den 5 november. Det giftiga, röda lervattnet vällde fram över den närliggande byn Bento Rodrigues och minst ett 50-tal personer skadades. 9 personer har hittills bekräftat döda och 19 är fortfarande försvunna.

Vattnet i dammarna innehöll stora mängder kemikalier och gifter som nu sprider sig längs floden Rio Doce och förorenar vattnet för hundratusentals invånare på sin väg mot havet. Brasiliens nationella vattenbyrå, ANA, varnar för att förekomsten av arsenik, zink, koppar och kvicksilver i floden nu gjort vattnet oanvändbart. Bristen på syre och höga temperaturer har redan dödat en stor del av de vattenlevande organisamerna längs en 500 kilometer lång sträcka av floden.

– Det här är en tragedi av enorma proportioner, säger Marilene Ramos, ordförande i den brasilianska miljömyndigheten Ibama, i ett uttalande.

– Tusentals hektar av skyddade områden har förstörts och den biologiska mångfalden har totalt utrotats längs hela den här sträckan av floden.

Lervattnet har nu börjat nå havet där man fruktar en förödande påverkan på de fiskesamhällen som verkar längs kusten i Espírito Santo-staten.

Germano-gruvan drivs av bolaget Samarco Mineração SA, ett samföretag mellan den brasilianska järnmalmsjätten Vale och den australiska gruvkoncernen BHP Billiton, världens största gruvföretag. Många länders pensionsfonder har investeringar i BHP Billiton, bland annat de svenska AP-fonderna som har drygt två miljarder investerat i bolaget, enligt en sammanställning från WWF förra året.

Samarco har lovat att betala motsvarande cirka 2,3 miljarder kronor för skador som uppstod vid katastrofen, men den slutgiltiga kostnaden kommer att bli mycket högre.