I dag inleder de amerikanska och karibiska regeringscheferna toppmötet som givits mottot: Skapa arbete för att bemöta fattigdomen och stärka demokratin.

Toppmötet ska anta ett uttalande och en handlingsplan. Knäckfrågorna verkar bli frihandelsavtalet Alca och de rika ländernas statliga subventioner till jordbruket.

Säkerhetspådraget är enormt sedan USA:s president George Bush bekräftat sin medverkan. Argentinsk militär och polis skyddar Mar del Plata från mark-, luft- och havsangrepp. För tre veckor sedan exploderade mindre sprängladdningar i staden. Okända grupper med vänsterradikala namn tog på sig attentaten som inte orsakade personskador.

Mycket har förändrats sedan det första mötet hölls i Miami 1994. Då var Bill Clinton president i USA och hade goda relationer till flertalet av sina latinamerikanska kollegor. Det var då projektet om ett frihandelsområde mellan Alaska och Argentina, Alca, lanserades.

Under det senaste årtiondet har viktiga länder i Sydamerika röstat fram regeringar med en mer kritisk retorik gentemot USA. Alca har lagts på is på grund av främst Venezuelas, Brasiliens och Argentinas motstånd. Men konfrontationen mellan USA och “den nya vänstern' i Latinamerika har kommit av sig.

Den mest radikale presidenten i syd, Venezuelas Hugo Chávez, är beroende av USA som oljekonsument. Hans viktigaste allierade i försöken att stärka Sydamerika som region, Brasiliens Lula och Argentinas Kirchner, vill inte hamna i onåd hos supermakten. Trots tillfälliga ordkrig har de goda relationer till regeringen Bush. Néstor Kirchner kritiserade aldrig invasionen i Irak. Hans kollega i norr önskar honom lycka till inför förhandlingar med långivaren IMF och säger sig förstå landets ekonomiska svårigheter.

Med Alca i frysfacket har USA slutit frihandelsavtal (TLC på spanska) med regioner och enskilda länder, till exempel Centralamerika och Chile. För tillfället förhandlar stormakten om ett TLC med Colombia, Peru och Ecuador. Mercosur, handelsunionen där Argentina, Brasilien, Uruguay och Paraguay är medlemmar, håller på att omgärdas av ekonomiska allierade till USA. Även om Venezuela säger sig vilja gå med i Mercosur är läget kritiskt. Paraguay är trött på Argentinas och Brasiliens 'storebrorsfasoner' och vill närma sig USA. Det ryktas även om att stormakten vill sluta ett TLC med Uruguay.

Ett möte med låsta positioner och liten vilja till konfrontation (med undantag för Hugo Chávez) är att vänta. USA satsar på bilaterala förhandlingar, där de lättare får sin vilja igenom, istället för stormöten.

Under veckan har Folkens toppmöte hållits. Det organiserades av bland annat den argentinske fredspristagaren Adolfo Pérez Esquivel. Cirka 500 folkrörelser och fackföreningar höll föreläsningar och anordnade aktiviteter i och omkring en idrottsarena i Mar del Plata. Huvudkraven var Nej till Alca, nyliberalism och USA-inflytande i Latinamerika. Hugo Chávez och den bolivianske presidentkandidaten Evo Morales deltog på Folkens toppmöte.