Etiopiska kaffeodlande regioner som Sidamo, Harar och Yirgacheffe är kända namn bland kaffefantaster världen över, och exporten från dessa regioner är tämligen stor. Men de etiopiska kaffeodlarna får bara en bråkdel av de förtjänster som görs på kaffet i den rika delen av världen. Därför vill man nu patentskydda kaffet.

- Vi tror att det finns en enorm potential med den här strategin, säger Ron Layton, som är ordförande för den ickestatliga organisationen Light Years IP, som hjälper Etiopien i arbetet med att få kaffet patentskyddat.

Organisationen arbetar just nu med en rapport som ska presenteras för Storbritanniens regering, där man ämnar visa att fattiga afrikanska länder kan öka sina inkomster betydligt genom mer innovativa försäljningsmetoder.

- Rapporten kommer att visa att det finns en potential på tiotals miljarder US-dollar i framtiden, säger Layton.

I fallet med etiopiskt kaffe handlar det om att skydda rätten att få använda Sidamo, Harar och Yirgacheffe som varunamn. Detta skulle betyda att producenter av landets kvalitetskaffe skulle ges viss kontroll över hur deras produkter används på marknaden, och också stärka odlarnas position i affärsförhandlingar. Det skulle dessutom minska de multinationella företagens kontroll och möjligheter att pressa priserna så lågt som det går.

- Priset på bra kaffe betyder inte liv eller död för dessa företag. Men det gör det för bönderna, säger Layton.

Layton påpekar också att det plötsligt blev bråttom för Etiopien att få sina kaffemärken varumärkesskyddade då det visade sig att den amerikanska kafékedjan Starbucks försökte ta kontroll över ett av namnen. Etiopiens ansökningar om varumärkesskydd godkändes 2006 i EU, Kanada och Japan, men i USA har ansökan motarbetats av Starbucks.

I höstas anklagades Starbucks av biståndsorganisationen Oxfam för att försöka förmå lobbyorganisationen NCA att ifrågasätta det organ som behandlar ansökningar om varumärkesskydd. Detta har resulterat i att ansökningarna för Sidamo och Harar har försenats, medan Yirgacheffe godkändes i juni förra året, enligt vissa på grund av att Starbucks inte hunnit agera.

Starbucks svarade på Oxfams anklagelser med att hävda att varumärkesskyddet skulle skada etiopiska kaffeodlare, och föreslog istället att kaffet borde märkas med en slags ursprungsmärkning. Genom att patentmärka sitt kaffe hoppas Etiopien att man ska kunna ta kontroll över distribution och licensiering, och på sikt kunna höja priserna. Kaffesorten Yirgacheffe, som man lyckats få igenom sitt patent på, har redan licensierats till flera företag.