Första världskriget närmar sig sitt slut och en amerikansk familj beslutar sig för att stanna kvar på franska landsbygden. Fadern är inblandad i fredsförhandlingarna och modern, en hängiven kristen, gör sitt bästa för att hantera sonens lynniga humör och oberäkneliga vredesutbrott. Inspirerad av en Sartre-novell är The Childhood of a Leader är ett olycksbådande porträtt av framväxande ondska, paketerad som en psykologisk thriller.