Det är klimatförändringarna, med bland annat smältande isar, som ökat intresset för Arktis. ¿Tidigare var villkoren alltför hårda för att man ens skulle kunna tänka på en eventuell utvinning. Shell har planer för provborrningar av olja på flera håll i arktiska Alaska, både i Tjuktjerhavet utanför Alaskas nordvästra kust och i Beauforthavet norr om Alaska.

Bolaget har ansökt om att få provborra i Arktis efter det överenskomna slutdatumet 24 september i Tjuktjerhavet och slutet av oktober i Beauforthavet.

– De har inte lyckats få sin flotta i ordning. De vill ändra på överenskommelsen för att få administrationen att tillgodose deras behov, säger Travis Nichols på miljöorganisationen Greenpeace.

Shellprojektet i Arktis har mött flera motgångar. I juni konstaterades att borrskeppet Noble discoverer inte nådde upp till miljöskyddsmyndighetens krav – dess motorer innehöll otillåtna mängder av dikväveoxid och ammoniak. I juli lossnade Noble discoverer från sin förtöjning i Dutch harbor i Alaska och drev tills det gick på grund 30 meter från land.

– De kan uppenbarligen inte garantera säkerheten. En förlängning av Shells tillstånd innebär risk för en katastrof i ett av de mest känsliga ekosystemen i världen, säger Dan Howells, vice kampanjchef för Greenpeace.

Trots kritik från miljöaktivister godkändes i februari Shells plan för hantering av oljeutsläpp av den amerikanska myndigheten Bureau of safety and environmental enforcement, som ansvarar för olje- och gasborrning. Det utgör ett steg på vägen till ett fullt godkännande för oljeborrning i området.

”Alaskas energiresurser – till land och till havs, fossila bränslen och förnyelsebara ger ekonomiska möjligheter för människorna i Alaska och hela nationen. I det arktiska gränsområdet kan försiktig prospektering – under starkaste tillsyn, säkerhetskrav och beredskapsplan – hjälpa oss få en större förståelse för området och dess resurser i vårt arbete för fortsatt ansvarsfull olje- och gasproduktion,” sa den amerikanska inrikesministern Ken Salazar i ett uttalande.

Till följd av beslutet lämnade en rad miljöorganisationer in en anmälan och kritiserade myndighetens godkännande av Shells plan för hantering av olje¿utsläpp.

Miljöorganisationen Greenpeace har varit en av de starkaste kritikerna av Shells planer på att borra efter olja i Arktis. Men Shell är inte det enda oljebolaget som visat intresse för olja i regionen. Det amerikanska oljebolaget ConocoPhillips och det norska bolaget Statoil har också erhållit tillstånd att utforska områden i Arktis som tillhör USA. ExxonMobil, världens största energibolag, nådde nyligen en överenskommelse med Ryssland om att utforska den ryska delen av Arktis.

Shell, som är det mest lönsamma europeiska oljebolaget, har redan investerat motsvarande 30 miljarder kronor sedan 2005 i tillstånd och utrustning för verksamhet i Arktis.

Enligt beräkningar gjorda av det amerikanska geologiska institutet innehåller Norra ishavet 12 procent av världens oupptäckta oljefyndigheter, upp till 177 miljarder fat olja, samt 25 procent av världens oupptäckta gasfyndigheter, upp till 3,4 biljoner fat.

Obamaadministrationen har meddelat att inga nya tillstånd för oljeborrning i Arktis kommer att utfärdas innan 2016, för att underlätta för forskning i regionen.