Hennes företrädare på
presidentposten, Bingu wa Mutharika, tillträdde 2004 men avled i en
hjärtattack förra torsdagen. Till följd av hans bortgång utlystes
tio dagars landssorg. Men när regeringen slutligen bekräftade
dödsfallet firades det på gatorna.

Joyce Banda är södra Afrikas första
kvinnliga statschef och kommer enligt grundlagen att inneha posten
fram till valet 2014. Efter presidentens död var det osäkert om det
skulle utbryta en maktkamp mellan Banda och regeringspartiet eftersom
allierade med Mutharika ansåg att hans yngre bror Peter, landets
utrikesminister, var en bättre arvtagare.

Banda har ägnat en stor del av sitt
liv åt att arbeta för kvinnors rättigheter. I en intervju med IPS
i december förra året framhöll hon att kvinnor är kraftigt
underrepresenterade när det gäller ekonomiskt beslutsfattande och
att det är avgörande att en större andel av inkomsterna förvaltas
av landets mödrar.

Nelia Kagwa, ordförande för
Handelsförbundet för kvinnor i Malawis huvudstad Lilongwe, hoppas
att Banda ska kunna hantera landets sviktande ekonomi.

– Små företag håller på att
kollapsa på grund av bristen på bränsle och utländsk valuta. Vi
behöver snabba lösningar och jag hoppas att hon kommer att
prioritera detta, säger Kagwa.

Malawi är ett av de fattigaste
länderna i världen och 74 procent av befolkningen lever på mindre
än 1,25 dollar om dagen. Sedan regeringen i juni 2011 införde en
skatt på 16,5 procent på produkter som bröd, kött, mjölk och
andra mejeriprodukter har allt fler svårt att ha råd att köpa
varorna.

– Priserna på majs har nästan
fördubblats det senaste året och många familjer har inte längre
råd med en vanlig måltid. Banda kan sätta stopp för hungern om
hon bara får chansen, säger Nelia Kagwa.

Den politiske analytikern Boniface
Dulani säger att det vore förenklat att tro att Malawis problem
skulle ha försvunnit i samband med president Mutharikas död. Men
han påpekar samtidigt att landet nu står inför en nystart.

– Banda kan ta tillfället i akt och
vinna folkets förtroende genom att visa att hon har förmågan att
föra landet i en ny riktning.

Den nu avlidne presidenten Bingu wa
Mutharika, som tidigare var ekonom vid Världsbanken, var en gång en
populär ledare. De senaste månaderna anklagades han dock för
envåldsstyre och för att ha misskött landets ekonomi. I juli 2011
förekom landsomfattande protester mot presidentens styre och
Mutharika kritiserades när han kallade in armén för att stävja
protesterna. Presidenten varnade för att han nästa gång skulle
jaga anstiftarna och "röka ut dem från sina gömslen".

I augusti sparkade Mutharika samtliga
42 ministrar i sin regering och tillsatte nya en vecka senare. Han
kritiserades för att ha utsett sin hustru Callista till minister med
ansvar för hiv/aids och kvinnofrågor.

Den 14 mars i år krävde en
inflytelserik grupp av religiösa organisationer Mutharikas avgång
eller en folkomröstning om hans styre. Gruppen anklagade Mutharika
för att inte klara av att hantera landets ekonomiska och politiska
utmaningar.