Enligt landets hälsovårdsmyndigheter avled 11 600 portugiser under februari månad. Det är 1 600 fler än under samma månad föregående år. De flesta som avled var över 75 år gamla.

Folkhälsoexperter menar att de drastiskt ökade dödstalen hänger samman med den ekonomiska krisen i landet, och de mycket omfattande nedskärningarna av de offentliga utgifterna som var förutsättningen för det krispaket Portugal mottog förra året. I september meddelade hälsovårdsminister Paulo Macedo att en tredjedel av landets offentliga sjukhus var konkursmässiga.

Förra året fick Portugal genom IMF, EU och Europeiska centralbanken ett stort stödpaket i form av ett nödlån på 83 miljarder euro. En förutsättning var att statens utgifter skulle stramas åt ordentligt, och landets regering har gått med på att minska sjukvårdskostnaderna med åtminstone fem procent under 2012.

Enligt hälsovårdsmyndigheterna beror de ökande dödstalen främst på den ovanligt kalla vintern och årstidsrelaterade sjukdomar som influensa. Men många läkare menar dessutom att ökningen hänger samman med att allt fler har fått svårt att betala för näringsriktig mat och sjukvård.

Ana Filgueiras, ordförande för organisationen Cidadãos do Mundo, som arbetar med barn och gamla, menar att i synnerhet den fattiga äldre befolkningen har drabbats hårt. Hon påpekar att många äldre lever i avfolkade områden där det råder brist på sjukvårdsinrättningar.

– På grund av kraftigt minskade inkomster kunde de dessutom inte värma upp sina bostäder tillräckligt, säger Filgueiras som inte köper myndigheternas förklaring att de ökade dödstalen skulle bero på influensan.

Istället menar hon att den nuvarande krisen har lett till att många fattiga äldre inte har kunnat betala för de resor, avgifter och mediciner som behövs för att kunna hålla sig friska.

Läkaren Jaime Teixeira Mendes, som även sitter i styrelsen för landets största sjukhus, Santa María, pekar på studier från Världshälsoorganisationen som visat att det finns ett samband mellan den ekonomiska och sociala situationen i ett land och hälsan hos dess befolkning.

– Det är de nedskärningar som genomförts som bär ansvaret för den näringsbrist som uppstått genom högre matpriser, samt försämrade bostadsförhållanden och bristande uppvärmning på grund av höjda elpriser, säger han.

Dessutom menar Teixeira Mendes att tillgången till hälsovården har försämrats på grund av ökande transportkostnader och höjda sjukhusavgifter.

Under de senaste veckorna har Lissabon-tidningen Público i flera artiklar uppmärksammat hur svår situationen har blivit för landets fattiga, som beräknas utgöra en fjärdedel av landets drygt tio miljoner invånare. Flera medicinska experter som intervjuats av tidningen har pekat på sambanden mellan de stigande dödstalen och åtstramningarna i den offentliga sjukvården.