Företrädare för EAC och EU möttes i veckan i Zanzibar i Tanzania för att komma överens om en färdplan för förhandlingarna – som skutits upp och försenats sedan 2007. Målet är att ett så kallat Ekonomiskt partnerskapsavtal, EPA, ska undertecknas innan året är slut.

En av tvistefrågorna gäller klausulen "Mest gynnad nation", MFN, som EU vill inkludera i avtalet. Klausulen innebär att länderna i den östafrikanska gemenskapen – Burundi, Kenya, Rwanda, Tanzania och Uganda – måste  ge EU samma förmåner som andra länder och regioner i framtida handelsavtal.

Företrädare för den östafrikanska gemenskapen menar att klausulen skulle försvåra framtida syd-syd-samarbeten genom att hindra EAC från att förhandla fram handelsavtal med andra utvecklingsländer. Genom att hålla sig fast vid MFN-klausulen försöker EU skydda sig från konkurrens från tillväxtekonomier som Indien och Kina, menar Sam Kasirye, vid Södra och östra Afrikas handels-, informations- och förhandlingsinstitut.

James Ndahiro, Rwandas representant i handelsförhandlingarna, säger till IPS att MFN-klausulen måste tas bort eller begränsas till att gälla handelsavtal med utvecklade ekonomier.

– Vi är oroliga för att EAC-länderna annars kommer att vara bundna till dåliga handelsvillkor, säger han.

En annan av de olösta frågorna kring det ekonomiska partnerskapsavtalet gäller EU:s subventioner till europeiska jordbrukare. Länderna i Östafrika befarar att kraftigt subventionerade jordbruksprodukter kommer att leda till översvämmade lokala marknader och slå ut lokala odlare.

Enligt EPA skulle Burundi, Kenya, Rwanda, Tanzania och Uganda behöva avskaffa sina tulltariffer på 82,6 procent av importen av varor från EU till år 2033. EU skulle i sin tur ta bort alla tulltariffer på varuimport från de östafrikanska länderna, men med en övergångsperiod för ris och socker.

– Avtalet kanske inte gynnar Östafrika om det inte förhandlas fram och genomförs väl. De flesta nyetablerade industrierna i regionen skulle kollapsa om billiga varor från Europa skulle översvämma våra marknader, säger Sam Kasirye.

Benjamin Mkapa, Tanzanias tidigare president, varnar för att ett undertecknande skulle äventyra utvecklingen i den östafrikanska regionen och påpekar att det är en missuppfattning att EU är regionens viktigaste handelspartner.

–Ny statistik visar att EAC-ländernas export till EU minskar medan exporten till andra afrikanska länder ökar. Från och med 2008 har exporten till andra afrikanska länder varit större än den till EU.