När Kern Valley State Prison i Kalifornien invigdes 2005 beskrevs miljardbygget som en toppmodern anstalt. Snart upptäcktes dock ett stort problem – det dricksvatten som försörjde fängelset hade alldeles för höga nivåer av arsenik.

Det vatten som de över 5 000 fångarna på Kern Valley State Prison tvingas dricka innehåller dubbelt så mycket arsenik än vad som är tillåtet.

– De bryr sig helt enkelt inte om det, säger Bertha Nava vars son är fånge på anstalten.

Han har tvingats dricka det förgiftade vattnet i flera års tid, och enligt Bertha Nava har sonen berättat att vattnet inte bara smakar illa, utan även ser äckligt ut – som en blandning av urin och vatten. Trots att problemen varit kända i nästan sex års tid har vare sig politiker eller fängelsemyndigheterna agerat för att få fram rent vatten till fångarna.

Bertha Nava är mycket orolig över att sonen är hänvisad till att dricka ett vatten som på sikt kan vara dödligt. Hon är också besviken över att hennes och andra familjers kamp för sina barn inte har lett till några resultat.

– De bryr sig inte om fångarna. Vi behandlar djur bättre, säger hon.

Konsumtion av arsenikförgiftat vatten kan orsaka en lång rad hälsoproblem. Långvarigt intag av arsenik kan bland annat leda till en lång rad cancersjukdomar.

– Min son ska släppas ut om 13 år. Men vilka sjukdomar kommer han att ha hunnit få tills dess? Kommer han att kunna leva ett normalt liv, eller kommer han att dö i cancer på grund av vattnet?, frågar sig Bertha Nava.

Trots att tusentals människor berörs tycks inte myndigheterna ha bråttom med att lösa frågan. Nyligen skickade fängelsechefen M.D. Biter ut ett meddelande till fångarna med beskedet att det inte rör sig om ”ett kritiskt läge” trots att det arsenikförgiftade vattnet enligt fängelsechefens text kan förorsaka ”hudutslag eller problem med blodomloppet, samt en förhöjd risk för cancer”. I sitt meddelande hävdade samtidigt fängelsechefen att man är på väg att installera ett reningsverk som enligt planerna ska vara i drift under hösten.

Detta var dock inte första gången fångarna fick sådana löften. Ett nästan identiskt meddelande skickades ut för knappt tre år sedan av den dåvarande fängelsechefen. Även då meddelades att man var på väg att installera ett reningsverk, som skulle vara i funktion i juni 2009.

I december 2008 slog Kaliforniens hälsovårdsmyndigheter fast att det arsenikförgiftade vattnet på anstalten måste åtgärdas snabbt, annars hotade man med rättsliga åtgärder. Något exakt datum angavs dock inte – och några problem har inte åtgärdats.

– Det verkar inte vara någon stor fråga för ledningen, men jag är övertygad om att fängelsechefen själv inte dricker av vattnet, säger Bertha Nava.