”Behövde du betala för någonting?” Det är den vanligaste frågan i väntrummet på sjukhuset i Fernando de la Mora i utkanten av Paraguays huvudstad Asunción. Många som kommer hit har svårt att tro att den allmänna sjukvården verkligen är avgiftsfri.

– De tog väl hand om mig. När jag skulle föda var jag tvungen att göra kejsarsnitt, men operationen kostade ingenting och inte heller medicinen, säger Gloria Ramírez, som fick barn på juldagen – samma dag som så gott som alla sjukvårdsavgifter i landet tagits bort.

– Jag hade räknat med avgifter men lyckligtvis var det praktiskt taget gratis, säger Gloria Ramírez.

Avgiftsfri sjukvård var ett av löftena som förde den tidigare katolske biskopen och befrielseteologen Fernando Lugo till makten i presidentvalet i april 2008. Hans valseger gjorde då slut på det konservativa Coloradopartiets 61 år långa – och periodvis auktoritära – styre.

– Vi gör sjukvården till en rättighet, oberoende av en persons möjlighet att betala för den, säger Diego Gamarra, från hälso- och sjukvårdsdepartementet till IPS.

Enligt officiella siffror lever 19 procent av paraguayanerna under fattigdomsgränsen. Medan sju procent av befolkningen har privata sjukvårdsförsäkringar och 20 procent får vård inom ramen för landets socialförsäkringar är resten av befolkningen beroende av det allmänna sjukvårdssystemet. Enligt beräkningar har 40 procent av befolkningen inte haft råd att betala för sjukvården tidigare.

Paraguay satsar endast 2,8 procent av bruttonationalprodukten på sjukvården, och Diego Gamarra menar att skattesystemet måste göras om för att mer pengar ska kunna gå till den offentliga vården.

– Gratis sjukvård är tveklöst det bästa som hänt de senaste åren, säger den politiska analytikern Milda Rivarola.

Men hon påpekar att det också är nödvändigt att förbättra kvalitén på sjukvården och göra en rad andra reformer för att den ska kunna fortsätta att vara gratis.

– Det finns en stor informell ekonomi och problem med att man kringgår regler som gäller socialförsäkringen. Staten får stå för stora kostnader och om det fortsätter så kommer det inte vara hållbart att erbjuda gratis sjukvård, säger hon.

Fernando Lugo intog presidentposten i augusti 2008, och redan i september togs vissa avgifter bort för patienter inom akutsjukvården och öppenvården. Senare togs allmänna sjukhusavgifter bort tillsammans med avgifter för intensivvård, operationer och vård av barn i kuvös. I slutet av 2009 blev tester av olika slag kostnadsfria, liksom tandvård och behandling av olika ögonsjukdomar.

Samtidigt som Lugo utlovat förbättringar för landets fattiga har han hållit viss distans till kontinentens mer radikala vänsterpresidenter, som Hugo Chavez i Venezuela. Han reformpolitik har också periodvis mött starkt motstånd i parlamentet, som fortfarande domineras av konservativa politiker.