Likt flera länder i Sydamerika styrdes Uruguay på 1970-talet av en militärdiktatur med nära band till högern. De rättfärdigade sitt styre med att det var nödvändigt för att bekämpa kommunismen. Vänsteranhängare tvingades på flykt, fängslades och hundratals personer är ännu i dag spårlöst försvunna.

Efter att diktaturen föll och demokratin återinfördes år 1985 har det hållts fria presidentval var femte år. I det första valet gick makten till det högerliberala partiet Los Colorados som länge varit det statsbärande partiet i landet. Men sedan dess har maktbalansen förskjutits åt vänster och den tidigare marginaliserade vänstern har tagit en allt större plats i politiken. I förra valet år 2004 vann vänsteralliansen för första gången och den 1 mars 2005 tillträde president Tabaré Vázquez. Los Colorados fick i det valet ovanligt låga siffror och det konservativa Partido Nacional blev andra största parti.

I första omgången av årets presidentval var läget detsamma och eftersom inget parti fick majoritet hålls det nu en andra omgång. Drygt 48 procent av rösterna gick till den 75-årige före detta gerillaledaren José ”Pepé” Mujica som företräder vänsterkoalitionen Frente Amplio. Mujica är känd för sin folklighet och har hittills varit segertippad.

Mujicas motståndare är den 68-årige konservative advokaten Luis Lacalle från Partido Nacional som var president 1990–95. I den första omgången fick han näst flest röster med 29 procent.

Det högerliberala partiet Los Colorados, i ledning av Pedro Bordaberry som är son till den före detta diktatorn Juan Bordaberry, blev tredje största parti med 17 procent.

Los Colorados uppmanar nu sina anhängare att rösta på Partido Nacional och möjligheten finns att de två går samman om de konservativa vinner. Det väntas därför bli ett jämnt val mellan höger- och vänsterblocken.

I valrörelsen har José Mujica ifrågasatts som lämplig president på grund av hans bakgrund inom rebellrörelsen och hans nära förbindelser med Venezuelas vänsterpresident Hugo Chávez. Under 1960- och 70-talet var Mujica medlem i rebellrörelsen Tupamaros som förde ett väpnat motstånd mot högerregeringen, och senare diktaturen, och han satt i militärfängelse i drygt 14 år. När det åter blev demokrati i landet ombildades Tupamarosgerillan till ett politiskt parti som i dag är den största delen av vänsterkoalitionen.

Politiken i landet är extremt polariserad och Luis Lacalle har tidigare i valrörelsen anklagat Tupamaros för att bära en del av ansvaret för diktaturen.

– De introducerade någonting som i Uruguay var helt absurt. Uruguay var det friaste och mest demokratiska landet där man kunde rösta på vem man ville. Och de männen blev så besatta av den kubanska revolutionen och ville göra Uruguay till ett land det inte var. Till slut var det de som la grunden för diktaturen som sedan följde, sa Luis Lacalle i sydamerikansk television.

Lacalle har i sin tur fått utstå kritik sedan han sagt att antalet personer som försvann under militärdiktaturen endast uppgår till ett dussin. Enligt människorättsorganisationer försvann snarare 200 personer. Lacalles uttalande om de försvunna personerna väckte starka reaktioner hos många uruguayaner:

– Uttalandet är respektlöst mot historien, mot samhället och mot offrens minne, säger advokaten Oscar López Goldaracena till tidningen La Republica.

Den nuvarande presidenten Tabaré Vázquez har varit drivande i att fortsätta utreda försvinnandena för att ge offrens anhöriga upprättelse.

I samband med första valomgången hölls även två folkomröstningar om frågor kopplade till diktaturen. Den ena gällde upphävandet av en amnestilag som skyddar polis och militär som begick övergrepp under diktaturen från att ställas inför rätta.

Den andra folkomröstningen gällde om uruguayaner som befinner sig utomlands ska få möjlighet att rösta. Eftersom tusentals politiskt engagerade, främst på vänsterkanten, tvingades fly under diktaturen är det en fråga som kan ha stor inverkan på valet och främst kan tänkas gynna vänstern. Mellan 300 000 och 500 000 uruguayaner är bosatta utomlands – vilket motsvarar mer än tio procent av landets befolkning på 3,5 miljoner invånare.

Båda lagförslagen röstades ner och oavsett utgången i morgondagens val har Uruguay långt kvar innan såren från diktaturen läks.