– Det här är det nirvana vi talat om i åratal. Solkraft har alltid varit en begränsad och avlägsen lösning. Nu kan vi snart se en obegränsad energikälla, säger professor Daniel Nocera, en av forskarna som gjorde upptäckten vid Massachusetts institute of technology, MIT, till tidskriften Science.

Hittills har det största hindret för en omfattande expansion av solkraftsanvändningen varit att solen inte lyser dygnet runt. Med de metoder som finns i dag är det ineffektivt och mycket dyrt att lagra solenergi.

Arbetsprocessen inspirerades av fotosyntesen, den process som gör att växter kan tillgodogöra sig solenergi. Solen är högintressant som förnyelsebar energikälla då energin som finns i det solljus som träffar jorden under en dag kan täcka hela planetens energibehov under ett år.

Den stora upptäckten är en katalysator som kan utvinna syrgas ur vatten. Katalysatorn utgörs av kobolt, fosfat samt en elektrod som nedsänks i vatten. När solenergi i form av elektricitet leds genom elektroden reagerar fosfatet med kobolten. Då skapas en tunn film ovanpå elektroden. Under denna reaktion frigörs syrgas. Detta kan tillsammans med en annan process återskapa reaktionen som utgör fotosyntesen. Målet är att skapa en bränlecell i vilken syret och vätet kan återförenas och skapa ren, förnyelsebar energi.

– Att man upptäckt den här processen är ett framsteg med enorm innebörd för mänsklighetens välstånd, både nu och i framtiden, säger James Barber till MIT:s nyhetsblad. James Barber är en framstående forskare med fotosyntes som specialitet som inte var en del av arbetet.

– Det går knappt att överskatta hur viktig den här upptäckten är, eftersom den öppnar dörren för ytterligare utvecklingsarbete med förnyelsebara energikällor som kan leda till att vi äntligen lyckas bryta vårt beroende av fossila energikällor.

En annan stor fördel med den nya processen är att den kan genomföras under normala förhållanden med vanligt vatten samt att den är relativt lätthanterlig. Det återstår ännu några år innan processen kan bli en del i vardagen men professor Daniel Nocera tror på sin uppfinning.

– Jag vet att det kommer att fungera därför att den är så enkelt att sätta igång med, säger han till Science.