Protesterna inleddes den 15 maj i 14 av landets 32 provinser. Det är ännu oklart hur många människor som har dött eller skadats sedan armén sattes in för att slå ner protestaktionerna. Protesterna mot frihandelsavtalet arrangerades till en början av Nationella organisationen för ursprungsfolk, ONIC, och senare förenades lantarbetarrörelser och afro-colombianer med den. ONIC är en paraplyorganisation för 90 ursprungsgrupper som säger sig representera omkring en miljon människor. Ungefär 50 000 människor har deltagit i demonstrationerna runt om i landet.

Småbönderna och lantarbetarna är oroliga för att det planerade frihandelsavtalet med USA kommer att drabba bönderna ekonomiskt och tvinga fler småbrukare att börja odla koka. Ursprungsfolken inom ONIC är bland annat rädda för att frihandelsavtalet ska innebära att man 'säljer ut landets genetiska resurser' och att växter som ursprungsfolken använt i generationer ska patenteras av företag.

Förhandlingarna om ett frihandelsavtal inleddes för två år sedan och avslutades den 25 februari. De återupptogs dock senare på grund av oenighet om vissa delar. Innehållet i avtalet är fortfarande hemligt. Förra veckan tillkännagav den colombianska regeringen att man inte kommer att avslöja vilka delar man fortfarande är oenig med USA om förrän efter presidentvalet i morgon.

Regeringen har hävdat att protesterna var sponsrade av Farc-gerillan och den 16 maj - under förevändningen att demonstrationen stoppade trafiken - började helikoptrar beskjuta demonstranterna med gas från luften samtidigt som kravallpolis och armésoldater attackerade dem från marken.

Företrädare för demonstranterna hade gått med på att träffa tre ministrar för samtal. Men istället för de tre politikerna dök polisen upp på mötesplatsen. Många demonstranter behandlades för skottskador och frakturer efter tillslaget. Bland de svårast skadade fanns en 18 månader gammal flicka, enligt Nariño-ombudsmannens kontor.

Trupperna stormade först en lokal radiostation och grep fyra journalister. Säkerhetsstyrkorna uppförde sig som en 'invasionsarmé' enligt ett uttalande från organisationen Regionala ursprungsrådet från Cauca. Polisen och armén attackerade vårdinrättningar där barn och gravida kvinnor vårdades, de förstörde den lokala affären och bröt sig in i människors hem, enligt ursprungsrådet.