Kritiker hoppas ny påve ska ompröva synen på kvinnor
Alla höga positioner i Vatikanens administration innehas av män. Påven Johnannes Paulus den andre skrev ett apostoliskt brev 1994 där han återupprepade att prästyrket är vikt för män. I brevet skrev påven också att frågan om kvinnliga präster inte är öppen för debatt bland katoliker. Men en ny påve kommer att vara tvungen att ompröva kyrkans inställning till kvinnor, anser kvinnliga nätverk inom katolska kyrkan.
Johannes Paulus har stått för synen att kvinnor och män kompletterar varandra och att deras roller i kyrkan, familjen och samhället ska reflektera 'deras sanna natur'.
Förra året skrev påven ett nytt brev till kyrkans biskopar där han bekräftar att kyrkan tar avstånd från feminism och kvinnliga präster. Enligt brevet är skillnaderna mellan könen en del av Guds skapelseplan och inte en social konstruktion. I dokumentet tar kyrkan avstånd från det den kallar en feministisk ideologi inom FN:s kvinnoprogram.
Men denna inställning har lett till meningsskiljaktigheter inom kyrkan - och kritikerna har tystats ner.
- Andan av tystnad och hot i kyrkans institutioner har ökat så mycket att den har kvävt tankefriheten och forskningen och gjort dialog omöjligt, säger Adriana Valerio, ordförande för ESWTR, Europeiskt nätverk för kvinnliga forskare i teologi.
De kvinnliga teologerna säger att brevet från 2004 inte ens nämner det arbete som kvinnliga teologer gör. De anser att det krävs en radikal förändrig av kyrkans syn på kvinnor.
- Kvinnors kroppar och sexualitet kan inte längre ses som källor till synd och frestelse, säger Valerio.
Även vissa biskopar och manliga teologer har uttryckt starka tvivel kring kyrkans inställning till kvinnor. Många anser att kyrkan inte har följt med sin tid och bryter därför mot kyrkans regler.
2002 ordinerade exempelvis en biskop i Österrike sju kvinnor till präster. Kort därefter lanserades en webbsajt som driver en kampanj för att kvinnor ska få bli präster. Men Vatikanen avfärdade åter dessa krav i ett brev 2004. Där skriver man att även lägre poster inom kyrkan, som diakoner, är avsedda endast för män. Kvinnor förbjuds också att på något sätt tjänstgöra under mässan - inte ens som altartjänare eller assistenter till prästen om detta inte har auktoriserats av en biskop.
Två europeiska organisationer - Women's Ordination Conference och European Women Theologians Synod - har öppet uppmanat kyrkan att förändra den här linjen.
Många katoliker är oroade över svårigheten att rekrytera präster till krykan. Enligt Vatikanen har antalet katoliker i världen ökat med 40 procent mellan 1975 och 2002 medan antalet präster har förblivit det samma. Ungefär hälften av alla församlingar eller missioner saknar en präst som bor med församlingen. Kyrkan har omkring 1,08 miljarder medlemmar och 405 000 präster.
Opinionsmätningar tyder på att en majoritet av världens katoliker vill ha kvinnliga präster. Mellan 58 och 70 procent av de tillfrågade i en stor undersökning som genomfördes 1997 i Spanien, Irland, Italien och USA var för kvinnliga präster. Senare undersökningar gjorda av Gallup, Newsweek och National Catholic Reporter har kommit fram till liknande resultat.
- Det är rätt att ge mer utrymme till kvinnor, inte bara för att fylla upp för bristen på manliga präster utan för att ge nya impulser till kyrkan, säger Valerio.
Valerio är optimistisk för framtiden. Delvis för att varje påve har en egen personlig inställning men även därför att hon anser att kyrkan helt enkelt behöver kvinnorna.
